När vejpning först invaderade Gracey Mungulus skola var hon inte blyg om sitt förakt. "Jag brukade bokstavligen säga till folk: 'Öh, varför gör du det?'" minns hon. Men grupptryck är en envis liten gremlin, och vid 16 hade även hon fallit – trots att första försöket fick henne att hosta snarare än att inhalera. "Ju mer du ser det, desto mer börjar du prova lite till", säger hon, "och till slut vande jag mig bara och gjorde det hela tiden." Nu 21 år gammal köper Gracey en påfyllningsbar vejp varje dag och puffar så fort händerna inte är upptagna med hennes arbete som frisör och i en skola.

Gracey är en av fler än en miljon människor i Storbritannien som säger att de aldrig har rökt men nu vejpar, enligt nyligen insamlade enkätdata från Office for National Statistics (ONS) – en siffra som har ökat år för år. Att vejpa nikotin, ett mycket beroendeframkallande ämne, är mindre skadligt än cigaretter, men de långsiktiga effekterna är ännu inte klarlagda, enligt NHS. Så varför börjar människor som Gracey, som aldrig har rökt en cigarett, med det?

Londonbon tror att vejpning hjälper när hon känner sig socialt ångestfylld. "Det är handrörelsen", säger hon, "att bara ha något i handen, att bara ha något i munnen." Precis som cigaretter innehåller Graceys vejp nikotin, ett mycket beroendeframkallande ämne som utlöser abstinenssymtom som irritabilitet och ångest när det lämnar kroppen. Vejpning har blivit en "tanklös handling", säger hon. När hon svarar på samtalet för att prata med BBC News för den här artikeln säger Gracey att hon utan att tänka på det hade legat i sängen med vejpen i ena handen och den andra handen scrollande på Instagram.

Den vanemässiga aspekten av regelbunden vejpning är något som allmänläkaren Dr Helen Wall hör mycket om från sina patienter. "Det är den där psykologiska beroendet av något annat för att nästan reglera sina känslor", säger hon. Precis som Gracey säger Malin Andersson, som vejpade till nyligen, att hennes vana gick hand i hand med doomscrolling. Hon hade också provat cigaretter men ansåg sig aldrig vara rökare. Vid 33 års ålder faller hon inom den åldersgrupp som är mest benägen att vejpa. ONS-rapporten tyder på att nästan en av sex personer i åldern 25–34 i Storbritannien kan använda e-cigaretter dagligen eller ibland. Kampanjaren mot våld i hemmet och före detta Love Island-deltagaren började vejpa när hon gick igenom en stressig separation och sökte tröst. Hon tror att det var den fysiska handlingen som fick henne fast. "Det är en dopaminkick", säger Malin. "Det är bokstavligen en vuxenversion av en napp." Hon säger att det dämpade hennes sinnen och gjorde henne omotiverad. Malin blev så frustrerad över hur beroende hon hade blivit av sin banan-isfärgade vejp att hon slutade i maj i år. "Det irriterade mig så mycket att den alltid var i min hand att jag till slut kastade den tvärs över rummet", säger hon.

Alex från Manchester utvecklade också gradvis en vejpvanor, som började efter att hon ibland vejpade på utekvällar och sedan började ta med vejporna hem. Den 26-åringen, som inte ville uppge sitt efternamn, säger att vanan blev en så konstant del av hennes liv att hon arbetade medan hon "låg i min säng med laptopen framför mig och sedan vejpen på bröstet".

Professor Sarah Jackson från University College Londons forskargrupp för alkohol och tobak påpekar att även om "larmklockor" kan ringa av de senaste ONS-siffrorna, kan det vara så att vissa i den här gruppen skulle ha börjat röka om de inte hade börjat vejpa. "I så fall har vejpning lett dem bort från ett mer skadligt beteende, vilket är goda nyheter", säger hon. "Å andra sidan kommer det att finnas människor som utsätts för mer risk än de annars skulle ha gjort." Hon hänvisar till en studie från 2024 av UCL-forskare som fann att nikotinanvändningen hade ökat bland unga vuxna i England, även om cigarettrökningen hade minskat. "Vi kan dra slutsatsen att vissa av dem som vejpar inte skulle ha rökt annars", säger Jackson.

ONS-rapporten säger att omkring 5,4 mil