Toen vapen voor het eerst Gracey Mungulu's school binnendrong, was ze niet bepaald terughoudend in haar minachting. "Ik zei letterlijk tegen mensen van: 'Eh, waarom doe je dat?'" herinnert ze zich. Maar groepsdruk is een hardnekkig klein duiveltje, en tegen haar zestiende was ook zij bezweken - ondanks dat de eerste poging haar eerder aan het hoesten bracht dan aan het inhaleren. "Hoe vaker je het ziet, hoe meer je het een beetje gaat proberen," zegt ze, "en uiteindelijk raakte ik er gewoon aan gewend en deed ik het de hele tijd." Nu 21 koopt Gracey elke dag een navulbare vape en paft ze erop los wanneer haar handen niet bezig zijn met haar werk als kapster en op een school.

Gracey is een van de meer dan een miljoen mensen in het VK die zeggen dat ze nooit hebben gerookt maar nu vapen, volgens recente onderzoeksgegevens van het Office for National Statistics (ONS) - een aantal dat jaar op jaar is gestegen. Nicotine vapen, een zeer verslavende stof, is minder schadelijk dan sigaretten, maar de langetermijneffecten zijn nog niet duidelijk, volgens de NHS. Dus waarom beginnen mensen zoals Gracey, die nooit een sigaret hebben gerookt, eraan?

De Londense denkt dat vapen helpt wanneer ze zich sociaal angstig voelt. "Het is de handbeweging," zegt ze, "gewoon iets in je hand hebben, gewoon iets in je mond hebben." Net als sigaretten bevat Gracey's vape nicotine, een zeer verslavende stof die ontwenningsverschijnselen zoals prikkelbaarheid en angst veroorzaakt wanneer het je systeem verlaat. Vapen is een "gedachteloze handeling" geworden, zegt ze. Wanneer ze de oproep beantwoordt om met BBC News te praten voor dit artikel, zegt Gracey dat ze zonder erbij na te denken in bed had gelegen, met haar vape in de ene hand en haar andere hand scrollend door Instagram.

Het gewoonteaspect van regelmatig vapen is iets wat huisarts Dr. Helen Wall vaak van haar patiënten hoort. "Het is dat soort psychologische afhankelijkheid van iets anders om hun emoties bijna te reguleren," zegt ze. Net als Gracey zegt Malin Andersson, die tot voor kort vaped, dat haar gewoonte hand in hand ging met doemscrollen. Ze had ook sigaretten geprobeerd maar beschouwde zichzelf nooit als roker. Op haar 33e valt ze in de leeftijdsgroep die het meest waarschijnlijk vaped. Het ONS-rapport suggereert dat bijna een op de zes mensen van 25-34 jaar in het VK dagelijks of af en toe e-sigaretten gebruikt. De campagnevoerder tegen huiselijk geweld en voormalig Love Island-deelnemer begon met vapen toen ze een stressvolle relatiebreuk doormaakte en troost zocht. Ze gelooft dat het de fysieke handeling was die haar verslaafd maakte. "Het is een dopaminekick," zegt Malin. "Het is letterlijk de volwassen versie van een fopspeen." Ze zegt dat het haar zintuigen afstompte en haar demotiveerde. Malin werd zo gefrustreerd over hoe afhankelijk ze was geworden van haar banaan-ijssmaak-vape dat ze er in mei dit jaar mee stopte. "Het irriteerde me zo erg dat het altijd in mijn hand was dat ik het uiteindelijk door de kamer gooide," zegt ze.

Alex, uit Manchester, ontwikkelde ook geleidelijk een vape-gewoonte, die begon nadat ze af en toe vaped tijdens het uitgaan en daarna de vapes mee naar huis begon te nemen. De 26-jarige, die haar achternaam niet wilde geven, zegt dat de gewoonte zo'n constant onderdeel van haar leven werd dat ze werkte terwijl ze "in mijn bed lag met mijn laptop voor me en dan mijn vape op mijn borst".

Prof Sarah Jackson, van de University College London Alcohol and Tobacco Research Group, wijst erop dat hoewel "alarmbellen" kunnen rinkelen bij de recente ONS-cijfers, het zou kunnen zijn dat sommige mensen in deze groep zouden zijn begonnen met roken als ze niet waren begonnen met vapen. "In dat geval heeft vapen hen weggeleid van een schadelijker gedrag, wat goed nieuws is," zegt ze. "Aan de andere kant zullen er mensen zijn die worden blootgesteld aan meer risico dan anders het geval zou zijn geweest." Ze wijst op een studie uit 2024 van UCL-onderzoekers waaruit bleek dat nicotinegebruik onder jongvolwassenen in Engeland was gestegen, hoewel het roken van sigaretten was gedaald. "Daaruit kunnen we afleiden dat sommige mensen die vapen anders niet zouden hebben gerookt," zegt Jackson.

Het ONS-rapport zegt dat ongeveer 5,4 mil