In wat cyberveiligheidsexperts "bizar en ongekend" noemen - een term die eerlijk gezegd alle betekenis heeft verloren in het tijdperk van alles-wat-met-internet-verbonden-is - hebben hackers kort voor middernacht afgelopen zondag op afstand de digitale thermostaten overgenomen die honderden supermarktkoelgangen in heel Frankrijk aansturen. Temperaturen in duizenden vriezers, koelkasten en koelvitrines werden opgeschroefd van zo laag als -27°C naar ruim boven de 50°C. In de daaropvolgende vier tot zes uur ontdooide het voedsel binnenin eerst en begon toen langzaam te garen. Een supermarkt in Normandië meldde dat vriezers tot 80°C waren opgestookt. In sommige winkels veroorzaakte de extreme hitte brand, waardoor sprinklers afgingen en waterschade ontstond. Niets zegt "modern gemak" als een vriezer die dienstdoet als crematorium.

Winkelpersoneel dat vroeg kwam om de schappen bij te vullen, meldde een vlaag hete lucht te hebben opgevangen, alsof ze een oven openden. "Het was een catastrofe," zei een medewerker van de grote Intermarché-supermarkt in de zuidwestelijke buitenwijk Issy-les-Moulineaux in Parijs. "Ze hebben de vriezers hier tot 62°C opgestookt. Alles moest worden weggegooid. Zo'n verspilling." Het personeel werkte tot bijna middernacht op maandag om opnieuw te bestellen en de schappen te vullen. "Gelukkig konden we de zaken dezelfde dag bijna weer normaal krijgen," voegde een andere medewerker eraan toe, vermoedelijk met opeengeklemde kaken. "Maar we moesten alles in de vriezers leeghalen."

De eerste aannames van geïsoleerde storingen maakten al snel plaats voor de realiteit: tot 700 winkels - waaronder de ketens Intermarché, Coopérative U, Carrefour, Leclerc en Monoprix, plus kleinere zelfstandigen - waren getroffen door een cyberaanval. Dominique Schelcher, voorzitter van Coopérative U, zei dat 80 van zijn 2.000 supermarkten het doelwit waren. "Dit is een volstrekt ongekende, onverwachte en uiterst ernstige aanval," vertelde hij aan de Franse radio. "In mijn hele professionele carrière heb ik zoiets nooit gezien." Het openbaar ministerie van Parijs opende onmiddellijk een onderzoek naar de nieuwste in een reeks cyberaanvallen die van Frankrijk het meest gehackte land van Europa hebben gemaakt.

Gérôme Billois, partner bij cyberveiligheidsbedrijf Wavestone, zei dat de hack de kenmerken had van politieke sabotage. "De twee meest haalbare scenario's zijn ofwel een groep jongeren of activisten die een paar vriezers wilden opblazen om te bewijzen wat ze konden, ofwel een destabiliserende aanval, wat we sabotage noemen, door binnenlandse of buitenlandse staatsactoren," zei hij. "Wat de signatuur van de aanval betreft, is het meest waarschijnlijke scenario nog steeds een destabilisatieaanval - een die bedoeld is om de bevolking de boodschap over te brengen dat ze niet veilig is, om de indruk te wekken dat de regering uit elkaar valt, en uiteindelijk om angst te zaaien. Momenteel zijn er twee internationale actoren bekend om dit soort dingen: Iran en Rusland."

De hackers hadden controllers gekraakt die geleverd waren door het Deense bedrijf Danfoss. De meeste supermarktkoelgangen zijn met het internet verbonden voor onderhoud op afstand en storingsmeldingen. Eerste onderzoeken suggereren dat de hackers alarmsystemen uitschakelden voordat ze met de thermostaten knoeiden, of het ontdooiprogramma met meerdere uren verlengden om alarmen te voorkomen. Danfoss zei vorig jaar beveiligingsfouten te hebben geïdentificeerd en "al lang" klanten te hebben aanbevolen updates te installeren of verouderde, niet-ondersteunde systemen te vervangen. De getroffen units "draaiden op verouderde firmware", aldus het bedrijf. Het Franse waarschuwingscentrum voor cyberaanvallen ANSSI bevestigde dat supermarkten die controllers van twee andere bedrijven gebruikten ook doelwit waren.

Marta Rybczyńska, een cyberveiligheidsspecialist en onderzoeker, zei dat ze eerdere beveiligingswaarschuwingen had gevonden over oude supermarktvriezers met verouderde software en nieuwere modellen waarvan de firmware niet was bijgewerkt. "Sommige van deze vriezers werden al jaren niet meer ondersteund door de fabrikanten en er waren mededelingen dat ze vervangen moesten worden. Andere vriezers waren nieuwer, maar de software was niet bijgewerkt," zei ze. "De hackers vonden deze zwakheden en gebruikten ze." Ze voegde toe: "Veel van de vriezers lijken t..."