I vad cybersäkerhetsexperter kallar "bisarrt och utan motstycke" – en fras som ärligt talat har förlorat all betydelse i eran av internetuppkopplade allting – tog hackare på distans över de digitala termostaterna som styr hundratals supermarknadskylgångar över hela Frankrike strax före midnatt i söndags. Temperaturerna i tusentals frysar, kylskåp och kylskåp pressades från så lågt som -27C (-16,6F) till långt över 50C (122F). Under de följande fyra till sex timmarna tinade maten först upp och började sedan långsamt tillagas. En supermarknad i Normandie rapporterade att frysar pressats till 80C (176F). I vissa butiker utlöste den extrema värmen bränder, vilket utlöste sprinklers och vattenskador. Inget säger "modern bekvämlighet" som en frys som dubblerar som krematorium.

Butikspersonal som anlände tidigt för att fylla på hyllorna rapporterade att de möttes av en varm luftstöt, som att öppna en ugn. "Det var en katastrof", säger en arbetare på det stora Intermarché-supermarknaden i den sydvästra förorten Issy-les-Moulineaux i Paris. "De pressade frysarna här upp till 62C. Allt måste slängas. Det var ett sådant slöseri." Personalen arbetade till nästan midnatt på måndagen med att beställa om och fylla på hyllorna. "Tack och lov kunde vi få ordning på det mesta samma dag", tillade en annan arbetare, förmodligen med sammanbitna tänder. "Men vi var tvungna att rensa ut allt i frysarna."

Inledande antaganden om isolerade fel gav snabbt vika för verkligheten: upp till 700 butiker – inklusive kedjorna Intermarché, Coopérative U, Carrefour, Leclerc och Monoprix, plus mindre oberoende butiker – hade drabbats av en cyberattack. Dominique Schelcher, ordförande för Coopérative U, sade att 80 av dess 2 000 butiker var måltavlor. "Detta är en helt utan motstycke, oväntad och extremt allvarlig attack", sade han till fransk radio. "Under hela min yrkeskarriär har jag aldrig sett något liknande." Paris allmänna åklagarmyndighet inledde omedelbart en utredning om det senaste i en rad cyberattacker som har gjort Frankrike till det mest hackade landet i Europa.

Gérôme Billois, partner på cybersäkerhetsföretaget Wavestone, sade att hacket hade kännetecken av politisk sabotage. "De två mest genomförbara scenarierna är antingen att det var en grupp unga eller aktivister som ville spränga några frysar för att visa vad de kunde, eller att det var en destabiliserande attack, vad vi kallar sabotage, av interna eller externa statliga aktörer", sade han. "När det gäller attackens signatur är det mest sannolika scenariot fortfarande en destabiliseringsattack – en som är utformad för att förmedla budskapet till befolkningar att de inte är säkra, för att förmedla intrycket att regeringen faller samman, och i slutändan för att ingjuta rädsla. För närvarande finns det två internationella aktörer kända för att göra den här typen av saker: Iran och Ryssland."

Hackarna hade piratkopierat styrenheter levererade av danska företaget Danfoss. De flesta supermarknadskylgångar är anslutna till internet för fjärrunderhåll och felarm. Inledande utredningar tyder på att hackarna inaktiverade larmsystemen innan de manipulerade termostaterna, eller förlängde avfrostningsprogrammet med flera timmar för att undvika att utlösa larm. Danfoss sade att man hade identifierat säkerhetsbrister förra året och "länge rekommenderat" kunder att installera uppdateringar eller ersätta föråldrade system som inte stöds. De drabbade enheterna "körde föråldrad firmware", sade man. Frankrikes cyberattacklarmcentral ANSSI bekräftade att supermarknader som använde styrenheter från två andra företag också var måltavlor.

Marta Rybczyńska, cybersäkerhetsspecialist och forskare, sade att hon hade hittat tidigare säkerhetsvarningar om gamla supermarknadsfrysar som körde föråldrad programvara och nyare modeller som inte hade uppdaterad firmware. "Några av dessa frysar hade inte stötts av tillverkarna på flera år och det fanns meddelanden om att de borde bytas ut. Andra frysar var nyare men programvaran hade inte uppdaterats", sade hon. "Hackarna hittade dessa svagheter och utnyttjade dem." Hon tillade: "Många av frysarna verkar t