Quando o vaping invadiu pela primeira vez a escola de Gracey Mungulu, ela não escondeu seu desdém. "Eu literalmente costumava dizer às pessoas tipo: 'Er, por que você está fazendo isso?'", ela lembra. Mas a pressão dos colegas é um pequeno gremlin persistente, e aos 16 anos, ela também havia sucumbido — apesar da primeira tentativa tê-la deixado tossindo em vez de inalando. "Quanto mais você vê, mais você começa a experimentar um pouco mais", ela diz, "e então, eventualmente, eu simplesmente me acostumei e estava fazendo isso o tempo todo." Agora com 21 anos, Gracey compra um vape recarregável todos os dias, dando tragadas sempre que suas mãos não estão ocupadas com seu trabalho como cabeleireira e em uma escola.

Gracey é uma das mais de um milhão de pessoas no Reino Unido que dizem nunca ter fumado, mas agora usam vape, de acordo com dados recentes de pesquisa do Office for National Statistics (ONS) — um número que tem aumentado ano após ano. O vaping de nicotina, uma substância altamente viciante, é menos prejudicial que os cigarros, mas os efeitos a longo prazo ainda não são claros, segundo o NHS. Então por que pessoas como Gracey, que nunca fumaram um cigarro, estão aderindo?

A londrina acredita que o vaping ajuda quando ela está sentindo ansiedade social. "É a ação das mãos", ela diz, "apenas ter algo em sua mão, apenas ter algo em sua boca." Como os cigarros, o vape de Gracey contém nicotina, uma substância altamente viciante que desencadeia sintomas de abstinência como irritabilidade e ansiedade quando sai do seu sistema. O vaping tornou-se uma "ação sem sentido", ela diz. Quando ela atende a ligação para conversar com a BBC News para este artigo, Gracey diz que, sem pensar, estava deitada na cama, com o vape em uma mão e a outra rolando o Instagram.

O aspecto habitual do vaping regular é algo que a clínica geral Dra. Helen Wall ouve muito de seus pacientes. "É esse tipo de dependência psicológica de outra coisa para quase regular suas emoções", ela diz. Como Gracey, Malin Andersson, que usou vape até recentemente, diz que seu hábito andava de mãos dadas com o doomscrolling. Ela também havia experimentado cigarros, mas nunca se considerou fumante. Aos 33 anos, ela está na faixa etária mais propensa a usar vape. O relatório do ONS sugere que quase uma em cada seis pessoas com idades entre 25 e 34 anos no Reino Unido pode usar cigarros eletrônicos diariamente ou ocasionalmente. A ativista contra abuso doméstico e ex-concorrente do Love Island começou a usar vape quando estava passando por um término estressante e buscando conforto. Ela acredita que foi a ação física que a viciou. "É uma dose de dopamina", diz Malin. "É literalmente a versão adulta de uma chupeta." Ela diz que estava embotando seus sentidos e a deixando desmotivada. Malin ficou tão frustrada com o quão dependente ela havia se tornado de seu vape sabor banana com gelo que parou em maio deste ano. "Estava me incomodando tanto que estava sempre na minha mão que eu acabava jogando-o do outro lado da sala", ela diz.

Alex, de Manchester, também desenvolveu gradualmente um hábito de vaping, que começou depois que ela ocasionalmente usava vape em noites de festa e então começou a levar os vapes para casa. A jovem de 26 anos, que não quis dar seu sobrenome, diz que o hábito se tornaria uma parte tão constante de sua vida que ela trabalhava enquanto "deitada na minha cama com meu laptop na minha frente e então meu vape no meu peito".

A professora Sarah Jackson, do Grupo de Pesquisa sobre Álcool e Tabaco da University College London, aponta que, embora "sirenes de alarme" possam tocar com os números recentes do ONS, pode ser o caso de que algumas das pessoas desse grupo teriam começado a fumar se não tivessem começado a usar vape. "Nesse caso, o vaping as desviou de um comportamento mais prejudicial, o que é uma boa notícia", ela diz. "Por outro lado, haverá pessoas que estão sendo expostas a mais riscos do que estariam de outra forma." Ela aponta para um estudo de 2024 de pesquisadores da UCL que descobriu que o uso de nicotina havia aumentado entre jovens adultos na Inglaterra, embora o tabagismo tenha diminuído. "Podemos inferir disso que algumas das pessoas que estão usando vape não teriam fumado de outra forma", diz Jackson.

O relatório do ONS diz que cerca de 5,4 mil