Quando lo svapo ha fatto la sua prima comparsa nella scuola di Gracey Mungulu, lei non si è certo nascosta nel esprimere il suo disprezzo. "Letteralmente dicevo alla gente: 'Ehm, perché lo fai?'" ricorda. Ma la pressione dei coetanei è un piccolo gremlin persistente, e a 16 anni anche lei aveva ceduto, nonostante il primo tentativo l'avesse lasciata a tossire invece che a inalare. "Più lo vedi, più inizi a provarlo un po' di più", dice, "e alla fine mi sono abituata e lo facevo continuamente". Ora, a 21 anni, Gracey compra una sigaretta elettronica ricaricabile ogni giorno, svapando ogni volta che le mani non sono occupate con il suo lavoro di parrucchiera e in una scuola.

Gracey è una delle oltre un milione di persone nel Regno Unito che dichiarano di non aver mai fumato ma ora svapano, secondo i recenti dati dell'indagine dell'Office for National Statistics (ONS), un numero che è aumentato di anno in anno. Lo svapo di nicotina, una sostanza altamente assuefacente, è meno dannoso delle sigarette, ma gli effetti a lungo termine non sono ancora chiari, secondo il NHS. Allora perché persone come Gracey, che non hanno mai fumato una sigaretta, iniziano?

La londinese crede che lo svapo l'aiuti quando si sente socialmente ansiosa. "È il gesto della mano", dice, "avere qualcosa in mano, avere qualcosa in bocca". Come le sigarette, la sigaretta elettronica di Gracey contiene nicotina, una sostanza altamente assuefacente che scatena sintomi di astinenza come irritabilità e ansia quando lascia il corpo. Lo svapo è diventato un'"azione automatica", dice. Quando risponde alla chiamata per parlare con la BBC News per questo articolo, Gracey dice che, senza pensarci, era sdraiata a letto con la sigaretta elettronica in una mano e l'altra mano che scorreva Instagram.

L'aspetto abituale dello svapo regolare è qualcosa che la dottoressa Helen Wall, medico di base, sente spesso dai suoi pazienti. "È quel tipo di dipendenza psicologica da qualcos'altro per quasi regolare le proprie emozioni", dice. Come Gracey, Malin Andersson, che ha svapato fino a poco tempo fa, dice che la sua abitudine andava di pari passo con il doomscrolling. Aveva anche provato le sigarette ma non si era mai considerata una fumatrice. A 33 anni, rientra nella fascia d'età più propensa a svapare. Il rapporto dell'ONS suggerisce che quasi una persona su sei di età compresa tra 25 e 34 anni nel Regno Unito potrebbe usare sigarette elettroniche quotidianamente o occasionalmente. L'attivista contro gli abusi domestici ed ex concorrente di Love Island ha iniziato a svapare quando stava attraversando una rottura stressante e cercava conforto. Crede che sia stato il gesto fisico a renderla dipendente. "È una scarica di dopamina", dice Malin. "È letteralmente la versione adulta di un ciuccio". Dice che le offuscava i sensi e la lasciava demotivata. Malin è diventata così frustrata dalla sua dipendenza dalla sigaretta elettronica al gusto di ghiaccio alla banana che ha smesso a maggio di quest'anno. "Mi dava così fastidio che fosse sempre in mano che finivo per lanciarla dall'altra parte della stanza", dice.

Alex, di Manchester, ha anche lei sviluppato gradualmente un'abitudine allo svapo, iniziata dopo aver svapato occasionalmente durante le serate fuori e poi aver iniziato a portare le sigarette elettroniche a casa. La ventiseienne, che non ha voluto fornire il cognome, dice che l'abitudine era diventata una parte così costante della sua vita che lavorava mentre "ero sdraiata a letto con il laptop davanti e la sigaretta elettronica sul petto".

La professoressa Sarah Jackson, dell'University College London Alcohol and Tobacco Research Group, sottolinea che, mentre i recenti dati dell'ONS potrebbero far suonare "campanelli d'allarme", potrebbe essere che alcune delle persone in questo gruppo avrebbero iniziato a fumare se non avessero iniziato a svapare. "Nel qual caso, lo svapo li ha allontanati da un comportamento più dannoso, il che è una buona notizia", dice. "D'altra parte, ci saranno persone esposte a un rischio maggiore di quanto avrebbero altrimenti corso". Cita uno studio del 2024 dei ricercatori dell'UCL che ha rilevato un aumento dell'uso di nicotina tra i giovani adulti in Inghilterra, sebbene il fumo di sigaretta sia diminuito. "Possiamo dedurre che alcune delle persone che svapano non avrebbero fumato altrimenti", dice Jackson.

Il rapporto dell'ONS afferma che circa 5,4 milioni