Cuando el vapeo llegó por primera vez a la escuela de Gracey Mungulu, ella no ocultó su desdén. "Literalmente solía decirle a la gente: 'Eh, ¿por qué haces eso?'", recuerda. Pero la presión social es un pequeño gremlin persistente, y a los 16 años, ella también había sucumbido, a pesar de que el primer intento la dejó tosiendo en lugar de inhalando. "Cuanto más lo ves, más empiezas a probarlo un poco más", dice, "y luego, con el tiempo, me acostumbré y lo hacía todo el tiempo". Ahora, a los 21, Gracey compra un vape recargable todos los días, dándole caladas siempre que sus manos no están ocupadas con su trabajo como peluquera y en una escuela.

Gracey es una de las más de un millón de personas en el Reino Unido que dicen que nunca han fumado pero ahora vapean, según datos recientes de la encuesta de la Oficina de Estadísticas Nacionales (ONS), una cifra que ha aumentado año tras año. Vapear nicotina, una sustancia altamente adictiva, es menos dañino que los cigarrillos, pero los efectos a largo plazo aún no están claros, según el NHS. Entonces, ¿por qué personas como Gracey, que nunca han fumado un cigarrillo, lo adoptan?

La londinense cree que vapear la ayuda cuando siente ansiedad social. "Es la acción de la mano", dice, "solo tener algo en la mano, solo tener algo en la boca". Al igual que los cigarrillos, el vape de Gracey contiene nicotina, una sustancia altamente adictiva que desencadena síntomas de abstinencia como irritabilidad y ansiedad cuando sale de tu sistema. Vapear se ha convertido en una "acción sin sentido", dice. Cuando responde la llamada para hablar con BBC News para este artículo, Gracey dice que, sin pensarlo, había estado acostada en la cama, con su vape en una mano y la otra desplazando Instagram.

El aspecto habitual del vapeo regular es algo que la médica de cabecera Dra. Helen Wall escucha mucho de sus pacientes. "Es ese tipo de dependencia psicológica de otra cosa para casi regular sus emociones", dice. Al igual que Gracey, Malin Andersson, que vapeó hasta hace poco, dice que su hábito iba de la mano con el doomscrolling. También había probado los cigarrillos pero nunca se consideró fumadora. A los 33, se encuentra en el rango de edad con más probabilidades de vapear. El informe de la ONS sugiere que casi una de cada seis personas de 25 a 34 años en el Reino Unido puede usar cigarrillos electrónicos a diario u ocasionalmente. La activista contra el abuso doméstico y exconcursante de Love Island comenzó a vapear cuando atravesaba una ruptura estresante y buscaba consuelo. Cree que fue la acción física lo que la enganchó. "Es un subidón de dopamina", dice Malin. "Es literalmente la versión para adultos de un chupete". Dice que estaba embotando sus sentidos y dejándola desmotivada. Malin se frustró tanto con su dependencia de su vape de sabor a helado de plátano que lo dejó en mayo de este año. "Me molestaba tanto que siempre estuviera en mi mano que terminaba tirándolo al otro lado de la habitación", dice.

Alex, de Manchester, también desarrolló gradualmente un hábito de vapeo, que comenzó después de vapear ocasionalmente en salidas nocturnas y luego empezó a llevarse los vapes a casa. La joven de 26 años, que no quiso dar su apellido, dice que el hábito se volvió una parte tan constante de su vida que trabajaba mientras "estaba acostada en mi cama con mi portátil frente a mí y luego mi vape en el pecho".

La profesora Sarah Jackson, del Grupo de Investigación sobre Alcohol y Tabaco del University College London, señala que, aunque las cifras recientes de la ONS puedan hacer sonar "alarmas", podría ser que algunas de las personas de este grupo habrían empezado a fumar si no hubieran empezado a vapear. "En cuyo caso, el vapeo los ha desviado de un comportamiento más dañino, lo cual es una buena noticia", dice. "Por otro lado, habrá personas que estén expuestas a más riesgo del que habrían tenido de otra manera". Señala un estudio de 2024 de investigadores de la UCL que encontró que el uso de nicotina había aumentado entre los adultos jóvenes en Inglaterra, aunque el consumo de cigarrillos había disminuido. "Podemos inferir de eso que algunas de las personas que vapean no habrían fumado de otra manera", dice Jackson.

El informe de la ONS dice que alrededor de 5,4 mill