W rozwoju wydarzeń, który jakoś wszystkich zaskoczył, okazuje się, że kiedy 47-letnia wdowa bez przeszkolenia i bez butów wygrywa wyścig, aby opłacić edukację swoich córek, ludzie to zauważają. Ramabai Ranveer z dystryktu Beed w Maharasztrze w zachodnich Indiach przebiegła boso do zwycięstwa w swoim pierwszym w życiu wyścigu w sierpniu – 3-kilometrowym (1,86 mili) biegu społecznościowym – z jedynym celem zdobycia nagrody w wysokości 3000 rupii (31 dolarów; 23 funtów) na zakup książek dla dwóch córek.

Ta skromna suma nie pokryłaby nawet kosztów wyższej edukacji w Indiach, a nawet kursu w centrum korepetycyjnym, gdzie jedna z jej córek przygotowuje się do egzaminu rekrutacyjnego do służby państwowej. Ale filmy z jej biegu boso szybko rozprzestrzeniły się w mediach społecznościowych i gazetach, poruszając czułą strunę, gdy indyjski system edukacji staje w obliczu nietypowej kontroli. „Czy to chwała, czy powód do wstydu dla nas jako społeczeństwa?” – zauważył jeden z użytkowników mediów społecznościowych, oddając ogólny nastrój narodu, któremu właśnie podano lustro i który nie jest z tego powodu szczególnie zachwycony.

Wkrótce kobieta, która nigdy nie wyobrażała sobie, że zostanie biegaczką, została okrzyknięta symbolem czegoś znacznie większego: niezwykłych wysiłków, jakie niektóre indyjskie rodziny podejmują w nadziei, że edukacja zapewni ich dzieciom lepsze życie. Dla Ramabai decyzja o biegu była prosta. „Moja starsza córka przyszła do mnie wcześnie rano i powiedziała: »Mamo, chcę wziąć udział w wyścigu«” – powiedziała BBC News Marathi z domu w dystrykcie Beed. „Zapytałam, gdzie to jest, a ona powiedziała, że niedaleko. Powiedziała, że jeśli wygra nagrodę pieniężną, pomoże to w jej edukacji”.

Jej młodsza córka, Arati, mieszka w Nanded i ledwo wiązała koniec z końcem, by kupić książki. „Nie mogłam wysłać jej pieniędzy na książki i z tego powodu nie rozmawiała ze mną przez telefon przez osiem dni” – powiedziała Ramabai. „Więc zdecydowałam, że muszę biec i wygrać ten wyścig”. Kiedy jej klapki ciągle się zsuwały, zdjęła je, podciągnęła sari i pobiegła boso, wysuwając się na prowadzenie i wygrywając w kategorii kobiet 30-60. Jej starsza córka, Pooja, również zdobyła nagrodę, zajmując drugie miejsce w swojej grupie wiekowej. Ale pochwały zachowała dla matki, opisując ją jako odważną – co, biorąc pod uwagę okoliczności, wydaje się najmniejszym, co można powiedzieć.

Ramabai jest jedyną żywicielką rodziny od śmierci męża w 2012 roku. „Robiłam każdą pracę, jaką mogłam znaleźć” – powiedziała. „Zbierałam soję i ciecierzycę na polach innych ludzi. Zbierałam też kurkumę, przetwarzałam ją i sprzedawałam”. Porzuciła szkołę w wieku 13 lat. Jej córki, jak mówi, powinny mieć możliwości, których ona nigdy nie miała. „Wierzę, że dopóki żyję, powinnam robić wszystko, co w mojej mocy, aby dać moim córkom dobre wykształcenie”.

To dążenie podzielają miliony indyjskich rodzin. Ale przeprowadzenie dziecka przez system edukacji i do stabilnej kariery może wiązać się z latami przygotowań, intensywną konkurencją i, dla wielu rodzin, znacznymi wydatkami. Jedna z córek Ramabai przygotowuje się do rekrutacji do policji, a druga do służby cywilnej – dwóch zaciekle konkurencyjnych ścieżek do bezpieczeństwa i statusu społecznego związanego z upragnioną i stabilną posadą rządową. Miliony młodych Hindusów spędzają lata na przygotowaniach do takich egzaminów, często płacąc za korepetycje i materiały do nauki. Ale wiara w system została zachwiana przez powtarzające się oskarżenia o wycieki arkuszy egzaminacyjnych i inne nieprawidłowości.

Kontrowersje te podsycają szersze poczucie frustracji wśród młodych Hindusów dotyczące edukacji, pracy i coraz bardziej niepewnej obietnicy bezpiecznej przyszłości. Ta frustracja napędzała również protesty prowadzone przez studentów i ruchy młodzieżowe domagające się zmian w indyjskim systemie edukacji. Dla rodzin takich jak rodzina Ramabai edukacja jest czymś, dla czego poświęcają się każdego dnia. Po śmierci męża podejmowała się każdej pracy, jaką mogła znaleźć. Teraz gotuje w centrum korepetycyjnym, gdzie jedna z jej córek przygotowuje się do rekrutacji do policji.

Bieg Ramabai przyciągnął również uwagę władz. Wcześniej w tym miesiącu Prezes Sądu Najwyższego Indii Su