في تطور فاجأ الجميع بطريقة ما، اتضح أنه عندما تفوز أرملة تبلغ من العمر 47 عاماً بلا تدريب ولا حذاء في سباق لتدفع تكاليف تعليم ابنتيها، فإن الناس يلاحظون ذلك. راماباي رانفير، من منطقة بيد في ماهاراشترا غرب الهند، ركضت حافية القدمين لتحقق الفوز في أول سباق لها على الإطلاق في أغسطس - سباق مجتمعي لمسافة 3 كيلومترات (1.86 ميل) - بهدف وحيد هو الحصول على جائزة قدرها 3000 روبية (31 دولاراً؛ 23 جنيهاً إسترلينياً) لشراء كتب لابنتيها.

هذا المبلغ المتواضع لن يقترب من تغطية تكاليف التعليم العالي في الهند، أو حتى دورة في مركز التدريب حيث تستعد إحدى ابنتيها لامتحان التوظيف الحكومي. لكن مقاطع الفيديو لركضها حافية القدمين انتشرت بسرعة على وسائل التواصل الاجتماعي وفي الصحف، مما لمس وتراً حساساً بينما يواجه نظام التعليم في الهند تدقيقاً غير معتاد. "هل هو مجد أم مصدر عار لنا كمجتمع؟" علّق أحد مستخدمي وسائل التواصل الاجتماعي، ملخصاً المزاج العام لأمة تم تسليمها مرآة للتو وليست متحمسة تماماً لذلك.

سرعان ما أصبحت امرأة لم تتخيل يوماً أن تصبح عداءة رمزاً لشيء أكبر بكثير: المسافات الاستثنائية التي تقطعها بعض العائلات الهندية على أمل أن يمنح التعليم أطفالها حياة أفضل. بالنسبة لراماباي، كان قرار الركض بسيطاً. قالت لبي بي سي نيوز ماراثي من منزلها في منطقة بيد: "جاءت ابنتي الكبرى إليّ في الصباح الباكر وقالت: 'ماما، أريد المشاركة في سباق جري'. سألتها أين هو فقالت إنه قريب. أخبرتني أنه إذا فازت بالجائزة المالية، فسيساعد ذلك في تعليمها".

ابنتها الصغرى، أرتي، تعيش في ناندد وكانت تكافح لتوفير تكاليف الكتب. قالت راماباي: "لم أستطع إرسال المال لها لشراء الكتب، ولهذا لم تتحدث معي على الهاتف لمدة ثمانية أيام. لذلك قررت أنه يجب أن أركض وأفوز بالسباق". عندما استمرت شبشبها في الانزلاق، خلعتها، جمعت ساريها وركضت حافية القدمين، متقدمة لتفوز بفئة النساء 30-60. ابنتها الكبرى، بوجا، فازت أيضاً بجائزة بعد احتلالها المركز الثاني في فئتها العمرية. لكنها احتفظت بثنائها لأمها، واصفة إياها بالشجاعة - وهو، بالنظر إلى الظروف، أقل ما يمكن قوله.

كانت راماباي المعيل الوحيد للعائلة منذ وفاة زوجها في 2012. قالت: "فعلت أي عمل وجدته. قطفت فول الصويا والحمص في حقول الآخرين. جمعت أيضاً الكركم وعالجته وبعته". تركت المدرسة عندما كان عمرها 13 عاماً. تقول إن ابنتيها يجب أن تحصل على الفرص التي لم تحصل عليها أبداً. "أعتقد أنه طالما أنا على قيد الحياة، يجب أن أفعل كل ما بوسعي لمنح ابنتي تعليماً جيداً".

هذا الطموح يشترك فيه ملايين العائلات الهندية. لكن إيصال طفل عبر نظام التعليم إلى مهنة آمنة قد يتطلب سنوات من التحضير ومنافسة شديدة، وبالنسبة لكثير من العائلات، نفقات كبيرة. إحدى بنات راماباي تستعد لتجنيد الشرطة والأخرى للخدمات المدنية - وهما طريقان شديدا التنافس نحو الأمن والمكانة الاجتماعية المرتبطة بوظيفة حكومية مرغوبة وآمنة. يقضي ملايين الشباب الهنود سنوات في التحضير لمثل هذه الامتحانات، وغالباً ما يدفعون مقابل التدريب ومواد الدراسة. لكن الثقة في النظام اهتزت بسبب مزاعم متكررة بتسريب أوراق الأسئلة ومخالفات أخرى.

غذت هذه الخلافات شعوراً أوسع بالإحباط بين الشباب الهنود بشأن التعليم والوظائف والوعد المتزايد عدم اليقين بمستقبل آمن. كما غذى هذا الإحباط احتجاجات يقودها الطلاب وحركات شبابية تطالب بتغييرات في نظام التعليم الهندي. بالنسبة لعائلات مثل عائلة راماباي، التعليم شيء يقدمون التضحيات من أجله كل يوم. بعد وفاة زوجها، أخذت أي عمل وجدته. وهي الآن تطبخ في مركز التدريب حيث تستعد إحدى بناتها لتجنيد الشرطة.

كما جذب سباق راماباي انتباه السلطات. في وقت سابق من هذا الشهر، رئيس قضاة الهند سو