In uno sviluppo che in qualche modo ha sorpreso tutti, si scopre che quando una vedova di 47 anni senza allenamento e senza scarpe vince una corsa per pagare l'istruzione delle figlie, la gente se ne accorge. Ramabai Ranveer, del distretto di Beed nel Maharashtra, nell'India occidentale, ha corso a piedi nudi verso la vittoria nella sua prima gara in assoluto ad agosto – una corsa comunitaria di 3 km (1,86 miglia) – con l'unico obiettivo di assicurarsi il premio di 3.000 rupie (31 dollari; 23 sterline) per comprare libri alle sue due figlie.

Quella modesta somma non si avvicinerebbe nemmeno a coprire il costo dell'istruzione superiore in India, o persino di un corso presso il centro di coaching dove una delle sue figlie si prepara per un esame di reclutamento governativo. Ma i video della sua corsa a piedi nudi si sono diffusi rapidamente sui social media e sui giornali, toccando un nervo scoperto mentre il sistema educativo indiano affronta un esame insolito. "È gloria o motivo di vergogna per noi come società?" ha commentato un utente dei social media, catturando l'umore generale di una nazione a cui è stato appena messo uno specchio davanti e che non ne è del tutto entusiasta.

Presto, una donna che non aveva mai immaginato di diventare una corridore è stata additata come simbolo di qualcosa di molto più grande: le lunghezze straordinarie a cui alcune famiglie indiane arrivano nella speranza che l'istruzione dia ai loro figli una vita migliore. Per Ramabai, la decisione di correre è stata semplice. "Mia figlia maggiore è venuta da me la mattina presto e ha detto: 'Mamma, voglio partecipare a una corsa'", ha raccontato alla BBC News Marathi dalla sua casa nel distretto di Beed. "Le ho chiesto dove fosse e ha detto che era lì vicino. Mi ha detto che se avesse vinto il premio in denaro, sarebbe stato d'aiuto per la sua istruzione."

La figlia minore, Arati, vive a Nanded e faceva fatica a permettersi i libri. "Non potevo mandarle soldi per comprare i libri e per questo non mi ha parlato al telefono per otto giorni", ha detto Ramabai. "Così ho deciso che dovevo correre e vincere la gara." Quando le sue ciabatte continuavano a scivolare via, se le è tolte, ha raccolto il sari e ha corso a piedi nudi, portandosi in vantaggio e vincendo la categoria femminile 30-60. Anche la figlia maggiore, Pooja, ha vinto un premio dopo essersi classificata seconda nella sua fascia d'età. Ma ha riservato le sue lodi a sua madre, descrivendola come coraggiosa – il che, date le circostanze, sembra il minimo che si possa dire.

Ramabai è stata l'unico sostegno della famiglia da quando suo marito è morto nel 2012. "Ho fatto qualsiasi lavoro riuscissi a trovare", ha detto. "Raccoglievo soia e ceci nei campi altrui. Raccolgo anche curcuma, la lavoravo e la vendevo." Ha lasciato la scuola a 13 anni. Le sue figlie, dice, dovrebbero avere le opportunità che lei non ha mai avuto. "Credo che finché sono viva, dovrei fare tutto il possibile per dare alle mie figlie una buona istruzione."

Quell'aspirazione è condivisa da milioni di famiglie indiane. Ma portare un figlio attraverso il sistema educativo e verso una carriera sicura può comportare anni di preparazione, competizione intensa e, per molte famiglie, spese considerevoli. Una delle figlie di Ramabai si prepara per il reclutamento nella polizia e l'altra per i servizi civili – due percorsi ferocemente competitivi verso la sicurezza e lo status sociale associati a un ambito e sicuro lavoro governativo. Milioni di giovani indiani passano anni a prepararsi per tali esami, spesso pagando per coaching e materiali di studio. Ma la fiducia nel sistema è stata scossa da ripetute accuse di fughe di domande d'esame e altre irregolarità.

Le controversie hanno alimentato un più ampio senso di frustrazione tra i giovani indiani riguardo all'istruzione, al lavoro e alla promessa sempre più incerta di un futuro sicuro. Tale frustrazione ha anche alimentato proteste guidate da studenti e movimenti giovanili che chiedono cambiamenti al sistema educativo indiano. Per famiglie come quella di Ramabai, l'istruzione è qualcosa per cui si fanno sacrifici ogni giorno. Dopo la morte del marito, ha preso qualsiasi lavoro riuscisse a trovare. Ora cucina presso il centro di coaching dove una delle sue figlie si prepara per il reclutamento nella polizia.

La corsa di Ramabai ha anche attirato l'attenzione delle autorità. All'inizio di questo mese, il Chief Justice of India Su