In einer Entwicklung, die irgendwie alle überrascht hat, stellt sich heraus: Wenn eine 47-jährige Witwe ohne Training und ohne Schuhe ein Rennen gewinnt, um die Ausbildung ihrer Töchter zu bezahlen, dann fällt das auf. Ramabai Ranveer aus dem Distrikt Beed in Maharashtra, Westindien, sprintete im August barfuß zum Sieg in ihrem allerersten Rennen – einem 3-km-Lauf der Gemeinde – mit dem einzigen Ziel, das Preisgeld von 3.000 Rupien (31 $; 23 £) zu sichern, um Bücher für ihre beiden Töchter zu kaufen.

Diese bescheidene Summe würde nicht annähernd die Kosten für ein Hochschulstudium in Indien decken, geschweige denn einen Kurs im Coaching-Zentrum, in dem eine ihrer Töchter sich auf eine Prüfung für die Regierungsrekrutierung vorbereitet. Doch Videos von ihrem barfüßigen Lauf verbreiteten sich rasant in den sozialen Medien und in den Zeitungen und trafen einen Nerv, während Indiens Bildungssystem ungewöhnlich genau unter die Lupe genommen wird. „Ist das Ruhm oder eine Schande für uns als Gesellschaft?“, bemerkte ein Social-Media-Nutzer und traf damit den allgemeinen Ton einer Nation, der gerade ein Spiegel vorgehalten wurde – und die darüber nicht gerade begeistert ist.

Bald wurde eine Frau, die sich nie hätte vorstellen können, Läuferin zu werden, als Symbol für etwas viel Größeres gefeiert: die außergewöhnlichen Anstrengungen, die einige indische Familien auf sich nehmen, in der Hoffnung, dass Bildung ihren Kindern ein besseres Leben ermöglicht. Für Ramabai war die Entscheidung zu laufen einfach. „Meine ältere Tochter kam früh am Morgen zu mir und sagte: ‚Mami, ich möchte an einem Wettlauf teilnehmen‘“, erzählte sie BBC News Marathi von ihrem Zuhause im Distrikt Beed. „Ich fragte sie, wo er stattfinde, und sie sagte, ganz in der Nähe. Sie sagte mir, wenn sie das Preisgeld gewänne, würde das für ihre Ausbildung helfen.“

Ihre jüngere Tochter Arati lebt in Nanded und hatte Schwierigkeiten, sich Bücher zu leisten. „Ich konnte ihr kein Geld schicken, um Bücher zu kaufen, und deshalb hat sie acht Tage lang nicht mit mir am Telefon gesprochen“, sagte Ramabai. „Also beschloss ich, dass ich laufen und das Rennen gewinnen musste.“ Als ihre Hausschuhe immer wieder abrutschten, zog sie sie aus, raffte ihren Sari und lief barfuß, zog nach vorn und gewann die Frauenkategorie 30–60. Ihre ältere Tochter Pooja gewann ebenfalls einen Preis, nachdem sie in ihrer Altersgruppe Zweite geworden war. Doch ihr Lob hob sie für ihre Mutter auf und beschrieb sie als mutig – was angesichts der Umstände das Mindeste ist, was man sagen kann.

Ramabai ist seit dem Tod ihres Mannes im Jahr 2012 die alleinige Versorgerin der Familie. „Ich habe jede Arbeit gemacht, die ich finden konnte“, sagte sie. „Ich habe Sojabohnen und Kichererbsen auf den Feldern anderer Leute gepflückt. Ich habe auch Kurkuma gesammelt, verarbeitet und verkauft.“ Sie verließ die Schule mit 13. Ihre Töchter, sagt sie, sollen die Chancen haben, die sie nie hatte. „Ich glaube, dass ich, solange ich lebe, alles tun sollte, um meinen Töchtern eine gute Ausbildung zu ermöglichen.“

Dieser Wunsch wird von Millionen indischer Familien geteilt. Doch ein Kind durch das Bildungssystem und in eine sichere Karriere zu bringen, kann Jahre der Vorbereitung, intensiven Wettbewerb und für viele Familien erhebliche Kosten bedeuten. Eine von Ramabais Töchtern bereitet sich auf die Polizeirekrutierung vor, die andere auf den öffentlichen Dienst – zwei hart umkämpfte Wege in die Sicherheit und den sozialen Status, die mit einem begehrten und sicheren Regierungsjob verbunden sind. Millionen junger Inder verbringen Jahre mit der Vorbereitung auf solche Prüfungen und zahlen oft für Coaching und Lernmaterialien. Doch das Vertrauen in das System ist durch wiederholte Vorwürfe von durchgesickerten Prüfungsfragen und anderen Unregelmäßigkeiten erschüttert worden.

Die Kontroversen haben bei jungen Indern ein breiteres Gefühl der Frustration über Bildung, Jobs und das zunehmend unsichere Versprechen einer sicheren Zukunft genährt. Diese Frustration hat auch von Studenten geführte Proteste und Jugendbewegungen angeheizt, die Veränderungen im indischen Bildungssystem fordern. Für Familien wie die von Ramabai ist Bildung etwas, wofür sie jeden Tag Opfer bringen. Nach dem Tod ihres Mannes nahm sie jede Arbeit an, die sie finden konnte. Jetzt kocht sie in dem Coaching-Zentrum, in dem eine ihrer Töchter sich auf die Polizeirekrutierung vorbereitet.

Ramabais Lauf erregte auch die Aufmerksamkeit der Behörden. Anfang dieses Monats hat der Oberste Gerichtshof Indiens Su