모두를 다소 놀라게 한 사건이 하나 있는데, 훈련도 없고 신발도 없는 47세 과부가 딸들의 교육비를 마련하기 위해 달리기 경주에서 우승하면 사람들이 주목한다는 사실이 밝혀졌다. 인도 서부 마하라슈트라주 비드 지역 출신의 라마바이 란베르는 지난 8월 생애 첫 경주인 3km(1.86마일) 지역 주민 달리기에서 맨발로 전력 질주해 우승했는데, 그 목적은 단 하나, 두 딸의 책을 사기 위한 상금 3,000루피(약 31달러, 23파운드)를 확보하는 것이었다.

그 정도의 적은 금액으로는 인도의 고등교육 비용은커녕, 딸 중 한 명이 공무원 채용 시험을 준비하고 있는 학원의 수강료조차 감당하기 어려울 것이다. 하지만 그녀가 맨발로 달리는 영상은 소셜 미디어와 신문을 통해 빠르게 퍼져나갔고, 인도의 교육 시스템이 이례적인 주목을 받는 가운데 사람들의 심금을 울렸다. 한 소셜 미디어 이용자는 "이것이 우리 사회의 영광인가, 아니면 수치의 근원인가?"라고 말하며, 방금 거울을 들이밀린 듯 별로 기뻐하지 않는 이 나라의 전반적인 분위기를 대변했다.

곧, 한 번도 달리기를 해볼 생각을 해본 적 없던 한 여성이 훨씬 더 큰 무언가의 상징으로 떠올랐다. 바로 교육이 자녀에게 더 나은 삶을 줄 것이라는 희망 속에 일부 인도 가정이 감수하는 엄청난 희생이다. 라마바이에게 달리기 결정은 단순했다. "큰딸이 이른 아침에 와서 '엄마, 저 달리기 경주에 나가고 싶어요'라고 말했어요"라고 그녀는 비드 지역 자택에서 BBC 뉴스 마라티어와의 인터뷰에서 말했다. "어디서 하는지 물었더니 가까운 곳이라고 했어요. 상금을 타면 교육에 도움이 될 거라고 했죠."

둘째 딸 아라티는 난데드에 살며 책을 살 돈이 없어 어려움을 겪고 있었다. "책을 사라고 돈을 보내줄 수 없었고, 그래서 8일 동안 전화도 안 받았어요"라고 라마바이는 말했다. "그래서 달려서 꼭 우승해야겠다고 결심했죠." 슬리퍼가 자꾸 벗겨지자 그녀는 슬리퍼를 벗고 사리를 여미고 맨발로 달려 여성 30~60세 부문에서 앞서 나가 우승했다. 큰딸 푸자도 자기 연령대에서 2위를 해 상금을 받았다. 하지만 그녀는 칭찬을 어머니에게 아껴두며 어머니를 용감하다고 표현했는데, 상황을 고려하면 그 정도 표현은 최소한의 말인 듯하다.

라마바이는 2012년 남편이 사망한 이후 가족의 유일한 생계 부양자였다. "할 수 있는 일은 무엇이든 했어요"라고 그녀는 말했다. "남의 밭에서 콩과 병아리콩을 땄고, 강황도 수확해 가공해서 팔았어요." 그녀는 13살에 학교를 그만두었다. 그녀는 딸들이 자신이 결코 가져보지 못한 기회를 누려야 한다고 말한다. "내가 살아있는 한 딸들에게 좋은 교육을 주기 위해 할 수 있는 모든 것을 해야 한다고 믿어요."

그러한 열망은 수백만 인도 가정이 공유한다. 하지만 자녀를 교육 시스템을 통해 안정적인 직업으로 이끄는 데는 수년간의 준비, 치열한 경쟁, 그리고 많은 가정에 상당한 비용이 들 수 있다. 라마바이의 딸 중 한 명은 경찰 채용을, 다른 한 명은 공무원 시험을 준비 중인데, 이는 탐나는 안정적인 공무원 일자리와 관련된 안보와 사회적 지위로 가는 두 개의 극도로 경쟁적인 경로다. 수백만 인도 청년이 그러한 시험을 준비하며 수년을 보내고, 종종 학원비와 학습 자료비를 지불한다. 그러나 시험 문제 유출과 기타 부정행위 의혹이 반복되면서 시스템에 대한 신뢰는 흔들렸다.

이러한 논란은 교육, 일자리, 그리고 점점 더 불확실해지는 안정적인 미래의 약속에 대한 인도 청년들의 더 넓은 좌절감을 부채질했다. 그 좌절감은 또한 인도 교육 시스템의 변화를 요구하는 학생 주도 시위와 청년 운동에 불을 지폈다. 라마바이 같은 가정에게 교육은 매일 희생을 감수하는 대상이다. 남편 사망 후 그녀는 할 수 있는 일을 닥치는 대로 했다. 그녀는 현재 딸 중 한 명이 경찰 채용을 준비하는 학원에서 요리사로 일한다.

라마바이의 달리기는 당국도 주목하게 했다. 이달 초, 인도 대법원장 수