I en utveckling som på något sätt har förvånat alla, visar det sig att när en 47-årig änka utan träning och utan skor vinner ett lopp för att betala för sina döttrars utbildning, lägger folk märke till det. Ramabai Ranveer, från Beed-distriktet i Maharashtra, västra Indien, spurtade barfota till seger i sitt första lopp någonsin i augusti – ett 3 km (1,86 mil) långt community-lopp – med det enda målet att säkra priset på 3 000 rupier (31 dollar; 23 pund) för att köpa böcker till sina två döttrar.

Den blygsamma summan skulle inte ens vara i närheten av att täcka kostnaden för högre utbildning i Indien, eller ens en kurs på det coachingcenter där en av hennes döttrar förbereder sig för en statlig rekryteringsexamen. Men videor av hennes barfotalopp spreds snabbt på sociala medier och i tidningar, och slog an en nerv när Indiens utbildningssystem står inför ovanlig granskning. "Är det ära eller en källa till skam för oss som samhälle?" kommenterade en sociala medier-användare, vilket fångade den allmänna stämningen i en nation som just har fått en spegel upphållen framför sig och inte är helt förtjust i det.

Snart hyllades en kvinna som aldrig hade föreställt sig att bli löpare som en symbol för något mycket större: de extraordinära längder vissa indiska familjer går till i hopp om att utbildning ska ge deras barn ett bättre liv. För Ramabai var beslutet att springa enkelt. "Min äldre dotter kom till mig tidigt på morgonen och sa: 'Mamma, jag vill delta i ett lopp'", berättade hon för BBC News Marathi från sitt hem i Beed-distriktet. "Jag frågade var det var och hon sa att det var i närheten. Hon sa att om hon vann prispengarna skulle det hjälpa till med hennes utbildning."

Hennes yngre dotter, Arati, bor i Nanded och hade svårt att ha råd med böcker. "Jag kunde inte skicka pengar till henne för att köpa böcker och på grund av det pratade hon inte med mig i telefon på åtta dagar", sa Ramabai. "Så jag bestämde mig för att jag måste springa och vinna loppet." När hennes tofflor fortsatte att glida av tog hon av dem, samlade ihop sin sari och sprang barfota, drog sig framåt och vann damernas 30–60-kategori. Hennes äldre dotter, Pooja, vann också ett pris efter att ha kommit tvåa i sin åldersgrupp. Men hon sparade berömmet till sin mamma och beskrev henne som modig – vilket, med tanke på omständigheterna, verkar vara det minsta man kan säga.

Ramabai har varit familjens enda försörjare sedan hennes man dog 2012. "Jag gjorde vilket arbete jag än kunde hitta", sa hon. "Jag plockade sojabönor och kikärter på andras fält. Jag samlade också gurkmeja, bearbetade den och sålde den." Hon slutade skolan när hon var 13. Hennes döttrar, säger hon, borde få de möjligheter hon aldrig hade. "Jag tror att så länge jag lever bör jag göra allt jag kan för att ge mina döttrar en bra utbildning."

Den strävan delas av miljontals indiska familjer. Men att få ett barn genom utbildningssystemet och in i en trygg karriär kan innebära år av förberedelser, hård konkurrens och, för många familjer, avsevärda kostnader. En av Ramabais döttrar förbereder sig för polisrekrytering och den andra för statsförvaltningen – två hårt konkurrensutsatta vägar till den säkerhet och sociala status som förknippas med ett eftertraktat och tryggt statligt jobb. Miljontals unga indier tillbringar år med att förbereda sig för sådana examina, ofta genom att betala för coaching och studiematerial. Men tron på systemet har skakats av upprepade anklagelser om läckta frågepapper och andra oegentligheter.

Kontroverserna har bidragit till en bredare känsla av frustration bland unga indier över utbildning, jobb och det allt mer osäkra löftet om en trygg framtid. Den frustrationen har också drivit på studentledda protester och ungdomsrörelser som kräver förändringar av Indiens utbildningssystem. För familjer som Ramabais är utbildning något de offrar för varje dag. Efter hennes mans död tog hon vilket arbete hon än kunde hitta. Nu lagar hon mat på det coachingcenter där en av hennes döttrar förbereder sig för polisrekrytering.

Ramabais lopp väckte också myndigheternas uppmärksamhet. Tidigare denna månad, Indiens chefsdomare Su