En un acontecimiento que de algún modo ha sorprendido a todos, resulta que cuando una viuda de 47 años sin entrenamiento y sin zapatos gana una carrera para pagar la educación de sus hijas, la gente se da cuenta. Ramabai Ranveer, del distrito de Beed en Maharashtra, al oeste de India, esprintó descalza hacia la victoria en su primera carrera en agosto —una carrera comunitaria de 3 km (1,86 millas)— con el único objetivo de asegurar el premio de 3.000 rupias ($31; £23) para comprar libros para sus dos hijas.

Esa modesta suma no se acercaría ni de lejos a cubrir el costo de la educación superior en India, ni siquiera un curso en el centro de coaching donde una de sus hijas se prepara para un examen de reclutamiento gubernamental. Pero los videos de su carrera descalza se difundieron rápidamente en redes sociales y periódicos, tocando una fibra sensible mientras el sistema educativo de India enfrenta un escrutinio inusual. "¿Es gloria o una fuente de vergüenza para nosotros como sociedad?", comentó un usuario de redes sociales, capturando el ambiente general de una nación a la que acaban de entregar un espejo y que no está del todo encantada con ello.

Pronto, una mujer que nunca había imaginado convertirse en corredora fue erigida como símbolo de algo mucho más grande: las longitudes extraordinarias a las que algunas familias indias llegan con la esperanza de que la educación les dé a sus hijos una vida mejor. Para Ramabai, la decisión de correr fue simple. "Mi hija mayor vino a mí temprano en la mañana y dijo: 'Mami, quiero participar en una carrera'," contó a BBC News Marathi desde su hogar en el distrito de Beed. "Le pregunté dónde era y dijo que estaba cerca. Me dijo que si ganaba el premio, ayudaría con su educación."

Su hija menor, Arati, vive en Nanded y luchaba por costear libros. "No podía enviarle dinero para comprar libros y por eso no me habló por teléfono durante ocho días", dijo Ramabai. "Así que decidí que tenía que correr y ganar la carrera." Cuando sus chancletas seguían resbalándose, se las quitó, recogió su sari y corrió descalza, adelantándose para ganar la categoría femenina de 30-60. Su hija mayor, Pooja, también ganó un premio tras terminar segunda en su grupo de edad. Pero reservó sus elogios para su madre, describiéndola como valiente —lo cual, dadas las circunstancias, parece lo mínimo que se puede decir.

Ramabai ha sido la única proveedora de la familia desde que su esposo murió en 2012. "Hice cualquier trabajo que pude encontrar", dijo. "Recogí soja y garbanzos en campos ajenos. También recolecté cúrcuma, la procesé y la vendí." Dejó la escuela a los 13 años. Sus hijas, dice, deberían tener las oportunidades que ella nunca tuvo. "Creo que mientras esté viva, debo hacer todo lo posible para darles a mis hijas una buena educación."

Esa aspiración es compartida por millones de familias indias. Pero llevar a un hijo a través del sistema educativo y hacia una carrera segura puede implicar años de preparación, competencia intensa y, para muchas familias, gastos considerables. Una de las hijas de Ramabai se prepara para el reclutamiento policial y la otra para los servicios civiles —dos rutas ferozmente competitivas hacia la seguridad y el estatus social asociados con un codiciado y seguro empleo gubernamental. Millones de jóvenes indios pasan años preparándose para tales exámenes, a menudo pagando coaching y materiales de estudio. Pero la fe en el sistema se ha visto sacudida por repetidas acusaciones de filtraciones de exámenes y otras irregularidades.

Las controversias han alimentado un sentido más amplio de frustración entre los jóvenes indios sobre educación, empleos y la promesa cada vez más incierta de un futuro seguro. Esa frustración también ha impulsado protestas lideradas por estudiantes y movimientos juveniles que exigen cambios en el sistema educativo de India. Para familias como la de Ramabai, la educación es algo por lo que se sacrifican todos los días. Tras la muerte de su esposo, tomó cualquier trabajo que pudo encontrar. Ahora cocina en el centro de coaching donde una de sus hijas se prepara para el reclutamiento policial.

La carrera de Ramabai también atrajo la atención de las autoridades. A principios de este mes, el Presidente del Tribunal Supremo de India Su