एक ऐसे घटनाक्रम में जिसने किसी तरह सबको चौंका दिया है, यह पता चला है कि जब 47 वर्षीय एक विधवा, जिसके पास न कोई प्रशिक्षण है न जूते, अपनी बेटियों की शिक्षा का खर्च उठाने के लिए दौड़ जीतती है, तो लोग ध्यान देते हैं। महाराष्ट्र के बीड जिले की रामाबाई रणवीर ने अगस्त में अपनी पहली दौड़ में नंगे पैर दौड़कर जीत हासिल की - 3 किलोमीटर (1.86 मील) की सामुदायिक दौड़ - जिसका एकमात्र लक्ष्य अपनी दो बेटियों के लिए किताबें खरीदने के लिए 3,000 रुपये (31 डॉलर; 23 पाउंड) का पुरस्कार जीतना था।

यह मामूली राशि भारत में उच्च शिक्षा की लागत के करीब भी नहीं है, या उस कोचिंग सेंटर के एक कोर्स के लिए भी नहीं जहां उनकी एक बेटी सरकारी भर्ती परीक्षा की तैयारी कर रही है। लेकिन उनकी नंगे पैर दौड़ के वीडियो सोशल मीडिया और अखबारों में तेजी से फैल गए, जिसने भारत की शिक्षा प्रणाली की असामान्य जांच के बीच एक तार छेड़ दिया। "क्या यह हमारे लिए गौरव है या समाज के रूप में शर्म की बात?" एक सोशल मीडिया उपयोगकर्ता ने टिप्पणी की, जो एक ऐसे राष्ट्र के सामान्य मूड को दर्शाता है जिसे अभी-अभी आईना दिखाया गया है और वह इससे पूरी तरह खुश नहीं है।

जल्द ही, एक ऐसी महिला जिसने कभी खुद को धावक के रूप में नहीं सोचा था, कुछ बहुत बड़े का प्रतीक बन गई: कुछ भारतीय परिवारों द्वारा इस उम्मीद में उठाए जाने वाले असाधारण कदम कि शिक्षा उनके बच्चों को बेहतर जीवन देगी। रामाबाई के लिए, दौड़ने का फैसला सरल था। "मेरी बड़ी बेटी सुबह जल्दी मेरे पास आई और कहा, 'मम्मी, मैं एक दौड़ प्रतियोगिता में भाग लेना चाहती हूं'," उन्होंने बीड जिले में अपने घर से बीबीसी न्यूज मराठी को बताया। "मैंने पूछा कि यह कहां है और उसने कहा कि यह पास में है। उसने मुझे बताया कि अगर वह पुरस्कार राशि जीतती है, तो इससे उसकी शिक्षा में मदद मिलेगी।"

उनकी छोटी बेटी, आरती, नांदेड़ में रहती है और किताबें खरीदने में कठिनाई का सामना कर रही थी। "मैं उसे किताबें खरीदने के लिए पैसे नहीं भेज सकती थी और इस वजह से उसने आठ दिनों तक फोन पर मुझसे बात नहीं की," रामाबाई ने कहा। "इसलिए मैंने फैसला किया कि मुझे दौड़ना है और दौड़ जीतनी है।" जब उनकी चप्पलें बार-बार फिसलती रहीं, तो उन्होंने उन्हें उतार दिया, अपनी साड़ी समेटी और नंगे पैर दौड़ीं, महिलाओं की 30-60 श्रेणी में आगे निकलकर जीत हासिल की। उनकी बड़ी बेटी, पूजा, ने भी अपनी आयु वर्ग में दूसरा स्थान हासिल करने के बाद पुरस्कार जीता। लेकिन उसने अपनी प्रशंसा अपनी मां के लिए आरक्षित रखी, उन्हें साहसी बताया - जो, परिस्थितियों को देखते हुए, कम से कम कहा जा सकता है।

रामाबाई 2012 में अपने पति की मृत्यु के बाद से परिवार की एकमात्र कमाने वाली हैं। "मैंने जो भी काम मिला, किया," उन्होंने कहा। "मैंने दूसरों के खेतों में सोयाबीन और चने चुने। मैंने हल्दी भी इकट्ठा की, उसे प्रसंस्कृत किया और बेचा।" उन्होंने 13 साल की उम्र में स्कूल छोड़ दिया था। उनकी बेटियों को, वह कहती हैं, वे अवसर मिलने चाहिए जो उन्हें कभी नहीं मिले। "मेरा मानना है कि जब तक मैं जीवित हूं, मुझे अपनी बेटियों को अच्छी शिक्षा देने के लिए जो कुछ भी कर सकती हूं, करना चाहिए।"

यह आकांक्षा लाखों भारतीय परिवारों में साझा है। लेकिन एक बच्चे को शिक्षा प्रणाली से गुजारना और एक सुरक्षित करियर में पहुंचाना वर्षों की तैयारी, तीव्र प्रतिस्पर्धा और कई परिवारों के लिए काफी खर्च शामिल कर सकता है। रामाबाई की एक बेटी पुलिस भर्ती की तैयारी कर रही है और दूसरी सिविल सेवा की - सुरक्षा और सामाजिक स्थिति से जुड़े एक वांछित और सुरक्षित सरकारी नौकरी के दो अत्यंत प्रतिस्पर्धी मार्ग। लाखों युवा भारतीय ऐसी परीक्षाओं की तैयारी में वर्षों बिताते हैं, अक्सर कोचिंग और अध्ययन सामग्री के लिए भुगतान करते हैं। लेकिन प्रश्न-पत्र लीक और अन्य अनियमितताओं के बार-बार आरोपों से व्यवस्था में विश्वास हिल गया है।

इन विवादों ने शिक्षा, नौकरियों और सुरक्षित भविष्य के बढ़ते अनिश्चित वादे पर युवा भारतीयों के बीच व्यापक निराशा की भावना को बढ़ावा दिया है। इस निराशा ने छात्रों के नेतृत्व वाले विरोध प्रदर्शनों और भारत की शिक्षा प्रणाली में बदलाव की मांग करने वाले युवा आंदोलनों को भी हवा दी है। रामाबाई जैसे परिवारों के लिए, शिक्षा वह चीज है जिसके लिए वे हर दिन बलिदान देते हैं। अपने पति की मृत्यु के बाद, उन्होंने जो भी काम मिला, किया। अब वह उस कोचिंग सेंटर में खाना बनाती हैं जहां उनकी एक बेटी पुलिस भर्ती की तैयारी करती है।

रामाबाई की दौड़ ने अधिकारियों का ध्यान भी खींचा। इस महीने की शुरुआत में, भारत के मुख्य न्यायाधीश सु