Dans un développement qui a, d'une manière ou d'une autre, surpris tout le monde, il s'avère que lorsqu'une veuve de 47 ans sans entraînement et sans chaussures gagne une course pour payer l'éducation de ses filles, les gens le remarquent. Ramabai Ranveer, du district de Beed dans le Maharashtra, dans l'ouest de l'Inde, a sprinté pieds nus vers la victoire lors de sa toute première course en août – une course communautaire de 3 km – avec pour seul objectif de décrocher le prix de 3 000 roupies (31 $ ; 23 £) pour acheter des livres à ses deux filles.

Cette somme modeste ne couvrirait même pas le coût de l'enseignement supérieur en Inde, ni même un cours au centre de coaching où l'une de ses filles se prépare à un examen de recrutement gouvernemental. Mais les vidéos de sa course pieds nus se sont rapidement répandues sur les réseaux sociaux et dans les journaux, touchant une corde sensible alors que le système éducatif indien fait l'objet d'un examen inhabituel. « Est-ce une gloire ou une source de honte pour nous en tant que société ? » a remarqué un internaute, capturant l'ambiance générale d'une nation à qui l'on vient de tendre un miroir et qui n'en est pas entièrement ravie.

Bientôt, une femme qui n'avait jamais imaginé devenir coureuse a été érigée en symbole de quelque chose de bien plus grand : les longueurs extraordinaires que certaines familles indiennes parcourent dans l'espoir que l'éducation offrira à leurs enfants une vie meilleure. Pour Ramabai, la décision de courir était simple. « Ma fille aînée est venue me voir tôt le matin et m'a dit : “Maman, je veux participer à une course”, a-t-elle raconté à BBC News Marathi depuis chez elle dans le district de Beed. Je lui ai demandé où c'était et elle a dit que c'était tout près. Elle m'a dit que si elle gagnait le prix, cela l'aiderait pour ses études. »

Sa fille cadette, Arati, vit à Nanded et avait du mal à s'offrir des livres. « Je ne pouvais pas lui envoyer d'argent pour acheter des livres et à cause de cela, elle ne m'a pas parlé au téléphone pendant huit jours », a déclaré Ramabai. « Alors j'ai décidé que je devais courir et gagner la course. » Quand ses chaussons n'arrêtaient pas de glisser, elle les a retirés, a retroussé son sari et a couru pieds nus, prenant la tête pour remporter la catégorie féminine 30-60 ans. Sa fille aînée, Pooja, a également remporté un prix après avoir terminé deuxième dans sa tranche d'âge. Mais elle a réservé ses éloges à sa mère, la décrivant comme courageuse – ce qui, vu les circonstances, semble être le minimum que l'on puisse dire.

Ramabai est le seul soutien de famille depuis la mort de son mari en 2012. « J'ai fait tous les travaux que je pouvais trouver », a-t-elle dit. « J'ai ramassé des graines de soja et des pois chiches dans les champs des autres. J'ai aussi ramassé du curcuma, je l'ai transformé et vendu. » Elle a quitté l'école à 13 ans. Ses filles, dit-elle, devraient avoir les opportunités qu'elle n'a jamais eues. « Je crois que tant que je suis en vie, je devrais faire tout ce que je peux pour donner à mes filles une bonne éducation. »

Cette aspiration est partagée par des millions de familles indiennes. Mais faire passer un enfant par le système éducatif et le mener à une carrière sûre peut impliquer des années de préparation, une concurrence intense et, pour de nombreuses familles, des dépenses considérables. L'une des filles de Ramabai se prépare au recrutement dans la police et l'autre à la fonction publique – deux voies extrêmement compétitives vers la sécurité et le statut social associés à un emploi gouvernemental convoité et sûr. Des millions de jeunes Indiens passent des années à préparer de tels examens, souvent en payant pour des cours et du matériel d'étude. Mais la foi dans le système a été ébranlée par des allégations répétées de fuites de sujets d'examen et d'autres irrégularités.

Les controverses ont alimenté un sentiment de frustration plus large chez les jeunes Indiens concernant l'éducation, l'emploi et la promesse de plus en plus incertaine d'un avenir sûr. Cette frustration a également nourri des protestations menées par des étudiants et des mouvements de jeunes exigeant des changements dans le système éducatif indien. Pour des familles comme celle de Ramabai, l'éducation est quelque chose pour quoi elles font des sacrifices chaque jour. Après la mort de son mari, elle a pris tous les travaux qu'elle pouvait trouver. Elle cuisine maintenant au centre de coaching où l'une de ses filles se prépare au recrutement dans la police.

La course de Ramabai a également attiré l'attention des autorités. Plus tôt ce mois-ci, le juge en chef de l'Inde Su