Num desenvolvimento que de alguma forma surpreendeu todo mundo, acontece que quando uma viúva de 47 anos, sem treinamento e sem sapatos, vence uma corrida para pagar a educação das filhas, as pessoas notam. Ramabai Ranveer, do distrito de Beed, em Maharashtra, no oeste da Índia, correu descalça para a vitória em sua primeira corrida, em agosto — uma corrida comunitária de 3 km — com o único objetivo de garantir o prêmio de 3.000 rúpias (US$ 31; £ 23) para comprar livros para suas duas filhas.

Essa soma modesta não chegaria nem perto de cobrir o custo do ensino superior na Índia, ou mesmo de um curso no centro de coaching onde uma de suas filhas se prepara para um exame de recrutamento governamental. Mas os vídeos de sua corrida descalça se espalharam rapidamente nas redes sociais e nos jornais, tocando uma ferida enquanto o sistema educacional indiano enfrenta um escrutínio incomum. "Isso é glória ou motivo de vergonha para nós como sociedade?", comentou um usuário das redes sociais, capturando o clima geral de uma nação que acabou de receber um espelho e não está exatamente encantada com o que vê.

Logo, uma mulher que nunca imaginou se tornar corredora estava sendo exaltada como símbolo de algo muito maior: os comprimentos extraordinários que algumas famílias indianas percorrem na esperança de que a educação dê aos filhos uma vida melhor. Para Ramabai, a decisão de correr foi simples. "Minha filha mais velha veio até mim de manhã cedo e disse: 'Mamãe, quero participar de uma corrida'", contou ela à BBC News Marathi de sua casa no distrito de Beed. "Perguntei onde era e ela disse que era perto. Ela me disse que, se ganhasse o prêmio em dinheiro, ajudaria na educação dela."

Sua filha mais nova, Arati, mora em Nanded e estava lutando para comprar livros. "Eu não podia mandar dinheiro para ela comprar livros e, por causa disso, ela não falou comigo ao telefone por oito dias", disse Ramabai. "Então decidi que tinha que correr e vencer a corrida." Quando seus chinelos continuavam escorregando, ela os tirou, ajeitou o sari e correu descalça, abrindo vantagem para vencer na categoria feminina de 30 a 60 anos. Sua filha mais velha, Pooja, também ganhou um prêmio após terminar em segundo lugar em sua faixa etária. Mas ela reservou seus elogios para a mãe, descrevendo-a como corajosa — o que, dadas as circunstâncias, parece o mínimo que se pode dizer.

Ramabai tem sido a única provedora da família desde que o marido morreu em 2012. "Fiz qualquer trabalho que consegui encontrar", disse ela. "Colhi soja e grão-de-bico nas plantações dos outros. Também colhi cúrcuma, processei e vendi." Ela deixou a escola aos 13 anos. Suas filhas, diz ela, devem ter as oportunidades que ela nunca teve. "Acredito que, enquanto eu estiver viva, devo fazer tudo o que puder para dar às minhas filhas uma boa educação."

Essa aspiração é compartilhada por milhões de famílias indianas. Mas levar uma criança pelo sistema educacional e até uma carreira segura pode envolver anos de preparação, competição intensa e, para muitas famílias, despesas consideráveis. Uma das filhas de Ramabai está se preparando para o recrutamento policial e a outra para os serviços civis — duas rotas ferozmente competitivas para a segurança e o status social associados a um cobiçado e seguro emprego governamental. Milhões de jovens indianos passam anos se preparando para tais exames, muitas vezes pagando por coaching e materiais de estudo. Mas a fé no sistema foi abalada por repetidas alegações de vazamentos de provas e outras irregularidades.

As controvérsias alimentaram um sentimento mais amplo de frustração entre os jovens indianos em relação à educação, empregos e a promessa cada vez mais incerta de um futuro seguro. Essa frustração também alimentou protestos liderados por estudantes e movimentos juvenis que exigem mudanças no sistema educacional indiano. Para famílias como a de Ramabai, a educação é algo pelo qual elas se sacrificam todos os dias. Após a morte do marido, ela aceitou qualquer trabalho que conseguiu encontrar. Agora ela cozinha no centro de coaching onde uma de suas filhas se prepara para o recrutamento policial.

A corrida de Ramabai também chamou a atenção das autoridades. No início deste mês, o Chefe de Justiça da Índia, Su