Mohamed Salah przeżywa najlepszy okres w życiu, i kto może mu się dziwić? Po historycznym zwycięstwie Egiptu w rzutach karnych nad Australią w Dallas – gdzie Salah, mimo swoich wcześniejszych problemów z jedenastkami, podszedł i strzelił decydującego karnego – były napastnik Liverpoolu celuje teraz w konfrontację z Lionelem Messim.

„Zdecydowałem w ostatniej chwili. Jestem bardziej doświadczony od innych i chciałem dodać im pewności” – powiedział Salah, który wcześniej spudłował w dwóch ostatnich seriach karnych Egiptu, w tym w barażu o mundial z Senegalem cztery lata temu. „Nie wiem, czy to mój ostatni mundial, ale musiałem to zrobić. Dzisiaj był jeden z najlepszych dni w moim życiu.”

Zapytany, kogo chciałby spotkać, jeśli to jego łabędzi śpiew, Salah nie zawahał się: „Messiego” – odpowiedział z uśmieszkiem. Wtorkowy pojedynek w Atlancie będzie ich pierwszym spotkaniem na arenie międzynarodowej. Spotkali się wcześniej dwukrotnie w Lidze Mistrzów – raz w 2015, gdy Salah grał w Romie, i ponownie w 2019, gdy Liverpool przegrał 3:0 na Camp Nou. Większość pamięta niesamowity powrót 4:0 na Anfield, nawet jeśli Salah opuścił go z powodu wstrząśnienia mózgu. Jürgen Klopp przypisywał inspirację koszulce Salaha z napisem „Never give up”.

Egipt będzie potrzebował tej wiary w siebie przeciwko mistrzom świata Lionela Scaloniego, którzy przegrali tylko pięć z 100 meczów pod jego wodzą. Ale jak zauważył dyrektor reprezentacji Egiptu Ibrahim Hassan: „Oni może mają Messiego, ale my mamy Mohameda Salaha – i mamy 26 własnych Messich.”

Pozostają obawy dotyczące obciążenia Salaha po naciągnięciu mięśnia dwugłowego, które zmusiło go do zejścia z boiska w meczu z Iranem. Widziano go spacerującego po centrum Atlanty z kolegami z drużyny, podczas gdy Argentyna dotarła później po bliskim spotkaniu z Republiką Zielonego Przylądka. Były napastnik Argentyny Sergio Agüero zauważył: „Wielu zawodników cierpiało na skurcze, a teraz gracie z Egiptem, który jest również bardzo silną fizycznie drużyną.”

Egipt może czerpać otuchę z problemów, jakie Republika Zielonego Przylądka sprawiła obronie Argentyny. Młodzieżowy napastnik Hamza Abdelkarim, grający w rezerwach Barcelony, uważany jest za naturalnego następcę Salaha. Zapytany o konfrontację z Messim, powiedział: „Gramy przeciwko Argentynie, nie przeciwko Messiemu.”

Ponadto Moustafa Abozahra z Egipskiego Związku Piłki Nożnej ogłosił, że Salah pozostanie kapitanem do mundialu w 2030 roku, choć przyszłość klubowa Salaha pozostaje niepewna po wygaśnięciu kontraktu z Liverpoolem. Większość obstawia lukratywny transfer do Saudi Pro League, ale niespodziewana przeprowadzka do europejskiego giganta nie jest wykluczona. Salah stworzył więcej okazji niż jakikolwiek inny zawodnik na tym mundialu (16) i stosuje program jogi, aby przedłużyć karierę. Nie mając nic do stracenia, Egipt jest zagrożeniem, którego Argentyna nie zlekceważy.