Mohamed Salah se bucură de viața lui, și cine l-ar putea învinovăți? După victoria istorică a Egiptului la penalty-uri împotriva Australiei la Dallas – unde Salah, în ciuda problemelor sale anterioare la penalty-uri, a înscris lovitura decisivă – fostul atacant al lui Liverpool are acum ochii pe o întâlnire cu Lionel Messi.

„Am decis în ultimul moment. Sunt mai experimentat decât alții și am vrut să le dau încredere”, a spus Salah, care ratase în ultimele două serii de penalty-uri ale Egiptului, inclusiv în play-off-ul de calificare la Cupa Mondială împotriva Senegalului acum patru ani. „Nu știu dacă este ultima mea Cupă Mondială, dar a trebuit să o fac. Azi a fost una dintre cele mai bune zile ale vieții mele.”

Întrebat cu cine ar vrea să joace dacă acesta este cântecul său de lebădă, Salah nu a ezitat: „Messi”, a spus el cu un zâmbet. Confruntarea de marți de la Atlanta va fi prima lor întâlnire la nivel internațional. S-au întâlnit de două ori înainte în Liga Campionilor – o dată în 2015, când Salah era la Roma, și din nou în 2019, când Liverpool a pierdut cu 3-0 pe Camp Nou. Majoritatea oamenilor își amintesc de incredibila revenire de 4-0 de pe Anfield, chiar dacă Salah a ratat-o din cauza unei comoții. Jürgen Klopp a creditat tricoul lui Salah cu mesajul „Nu renunța niciodată” drept inspirație.

Egiptul va avea nevoie de acea încredere în sine împotriva campionilor mondiali ai lui Lionel Scaloni, care au pierdut doar cinci din 100 de meciuri sub conducerea sa. Dar, după cum a subliniat directorul echipei naționale a Egiptului, Ibrahim Hassan: „Ei pot avea Messi, dar noi îl avem pe Mohamed Salah – și avem 26 de Messi ai noștri.”

Există îngrijorări cu privire la volumul de muncă al lui Salah după o întindere a ischiogambierilor care l-a forțat să iasă împotriva Iranului. A fost văzut plimbându-se în centrul orașului Atlanta cu colegii săi, în timp ce Argentina a sosit mai târziu după o încercare strânsă împotriva Capului Verde. Fostul atacant al Argentinei, Sergio Agüero, a remarcat: „Mulți jucători sufereau de crampe, iar acum joci împotriva Egiptului, care este, de asemenea, o echipă foarte puternică din punct de vedere fizic.”

Egiptul poate trage speranță din problemele Capului Verde cu apărarea Argentinei. Tânărul atacant Hamza Abdelkarim, care joacă pentru echipa B a Barcelonei, este considerat succesorul natural al lui Salah. Întrebat despre confruntarea cu Messi, el a spus: „Jucăm împotriva Argentinei, nu împotriva lui Messi.”

În alte știri, Moustafa Abozahra de la Federația Egipteană de Fotbal a anunțat că Salah va rămâne căpitan până la Cupa Mondială din 2030, deși viitorul lui Salah la club rămâne incert după expirarea contractului său cu Liverpool. Cel mai probabil este o mutare profitabilă în Saudi Pro League, dar o surpriză la o echipă europeană de top nu este exclusă. Salah a creat mai multe ocazii decât orice alt jucător la această Cupă Mondială (16) și urmează un program de yoga pentru a-și prelungi cariera. Fără nimic de pierdut, Egiptul este o amenințare pe care Argentina nu o va lua cu ușurință.