Mohamed Salah se está divirtiendo como nunca, y quién podría culparlo. Después de la histórica victoria de Egipto por penales sobre Australia en Dallas, donde Salah, a pesar de sus fracasos pasados en tandas, dio un paso al frente y anotó el penal decisivo, el exdelantero del Liverpool ahora apunta a una cita con Lionel Messi.

"Decidí en el último minuto. Soy más experimentado que otros y quería darles confianza", dijo Salah, quien había fallado en las dos últimas tandas de Egipto, incluido el repechaje mundialista contra Senegal hace cuatro años. "No sé si es mi último Mundial, pero tenía que hacerlo. Hoy fue uno de los mejores días de mi vida".

Cuando le preguntaron a quién le gustaría enfrentar si este es su canto de cisne, Salah no dudó: "Messi", dijo con una sonrisa burlona. El duelo del martes en Atlanta será su primer encuentro a nivel internacional. Se han enfrentado dos veces antes en la Champions League: una en 2015 cuando Salah estaba en la Roma, y otra en 2019 cuando el Liverpool perdió 3-0 en el Camp Nou. La mayoría recuerda la increíble remontada 4-0 en Anfield, aunque Salah la vio desde fuera por una conmoción cerebral. Jürgen Klopp atribuyó la inspiración a la camiseta "Never give up" de Salah.

Egipto necesitará esa autoconfianza contra los campeones del mundo de Lionel Scaloni, que han perdido solo cinco de 100 partidos bajo su mando. Pero como señaló el director de la selección egipcia, Ibrahim Hassan: "Puede que ellos tengan a Messi, pero nosotros tenemos a Mohamed Salah, y tenemos 26 Messis propios".

Persisten las dudas sobre la carga de trabajo de Salah después de que una distensión en el isquiotibial lo obligara a retirarse contra Irán. Se le vio paseando por el centro de Atlanta con compañeros, mientras Argentina llegó más tarde tras un susto contra Cabo Verde. El exdelantero argentino Sergio Agüero señaló: "Muchos jugadores sufrían calambres y ahora juegan contra Egipto, que también es un equipo muy fuerte físicamente".

Egipto puede animarse con los problemas que tuvo Cabo Verde contra la defensa argentina. El delantero adolescente Hamza Abdelkarim, que juega en el filial del Barcelona, es considerado el sucesor natural de Salah. Preguntado sobre enfrentarse a Messi, dijo: "Jugamos contra Argentina, no contra Messi".

En otras noticias, Moustafa Abozahra de la Federación Egipcia de Fútbol anunció que Salah seguirá siendo capitán hasta el Mundial de 2030, aunque el futuro de Salah en su club sigue siendo incierto tras expirar su contrato con el Liverpool. Lo más probable es un lucrativo traspaso a la Saudi Pro League, pero no se descarta un sorpresivo fichaje por un grande europeo. Salah ha creado más ocasiones que cualquier otro jugador en este Mundial (16) y sigue un programa de yoga para alargar su carrera. Sin nada que perder, Egipto es una amenaza que Argentina no tomará a la ligera.