Mohamed Salah har sitt livs tid, och vem kan klandra honom? Efter Egyptens historiska straffläggningsseger över Australien i Dallas – där Salah, trots sina tidigare straffmissar, klev fram och satte den avgörande straffen – siktar den förre Liverpool-anfallaren nu på en match mot Lionel Messi.

"Jag bestämde mig i sista stund. Jag är mer erfaren än andra och ville ge dem självförtroende," sa Salah, som hade missat i Egyptens två senaste straffläggningar, inklusive VM-kvalplayoffet mot Senegal för fyra år sedan. "Jag vet inte om det är mitt sista VM, men jag var tvungen att göra det. Idag var en av de bästa dagarna i mitt liv."

När han fick frågan vem han skulle vilja möta om detta är hans svanesång, tvekade Salah inte: "Messi," sa han med ett flin. Tisdagens uppgörelse i Atlanta blir deras första möte på landslagsnivå. De har mötts två gånger tidigare i Champions League – en gång 2015 när Salah spelade i Roma, och igen 2019 när Liverpool förlorade med 3-0 på Camp Nou. De flesta minns den otroliga 4-0-kommen på Anfield, även om Salah missade den på grund av en hjärnskakning. Jürgen Klopp tillskrev Salahs "Never give up"-tröja inspirationen.

Egypten kommer att behöva den självtilliten mot Lionel Scalonis världsmästare, som bara har förlorat fem av 100 matcher under hans ledarskap. Men som Egyptens landslagsdirektör Ibrahim Hassan påpekade: "De kanske har Messi, men vi har Mohamed Salah – och vi har 26 egna Messis."

Bekymmer kvarstår kring Salahs arbetsbelastning efter en hamstringsskada som tvingade honom av planen mot Iran. Han sågs promenera i centrala Atlanta med lagkamrater, medan Argentina anlände senare efter en närkamp mot Kap Verde. Förre Argentina-anfallaren Sergio Agüero noterade: "Många spelare led av kramper och nu möter ni Egypten, som också är ett mycket fysiskt starkt lag."

Egypten kan hämta mod från Kap Verdes problem mot Argentinas försvar. Tonårsanfallaren Hamza Abdelkarim, som spelar för Barcelonas B-lag, anses vara Salahs naturliga efterträdare. Frågad om att möta Messi sa han: "Vi spelar mot Argentina, inte mot Messi."

I andra nyheter meddelade Moustafa Abozahra från Egyptiska fotbollsförbundet att Salah kommer att förbli lagkapten fram till VM 2030, även om Salahs klubb framtid fortfarande är osäker efter att hans Liverpool-kontrakt löpt ut. Pengarna pekar på en lukrativ flytt till Saudi Pro League, men en överraskande övergång till en europeisk tungviktare utesluts inte. Salah har skapat fler chanser än någon annan spelare i detta VM (16) och följer ett yogaprogram för att förlänga sin karriär. Med inget att förlora är Egypten ett hot som Argentina inte kommer att ta lätt på.