Mohamed Salah heeft de tijd van zijn leven, en wie kan het hem kwalijk nemen? Na de historische strafschoppenzege van Egypte op Australië in Dallas – waar Salah, ondanks zijn eerdere strafschopdrama's, opstond en de beslissende penalty binnen schoot – heeft de voormalige Liverpool-aanvaller nu een afspraakje met Lionel Messi in het vizier.

"Ik besloot op het laatste moment. Ik heb meer ervaring dan anderen en ik wilde hen vertrouwen geven," zei Salah, die in de laatste twee strafschoppenseries van Egypte miste, waaronder de WK-kwalificatieplay-off tegen Senegal vier jaar geleden. "Ik weet niet of het mijn laatste WK is, maar ik moest het doen. Vandaag was een van de beste dagen van mijn leven."

Toen hem werd gevraagd wie hij graag zou treffen als dit zijn zwanenzang is, aarzelde Salah niet: "Messi," zei hij met een grijns. De kraker van dinsdag in Atlanta wordt hun eerste ontmoeting op internationaal niveau. Ze hebben elkaar eerder twee keer getroffen in de Champions League – een keer in 2015 toen Salah bij Roma speelde, en opnieuw in 2019 toen Liverpool met 3-0 verloor in Camp Nou. De meesten herinneren zich de ongelooflijke 4-0 comeback op Anfield, ook al miste Salah die door een hersenschudding. Jürgen Klopp schreef de inspiratie toe aan Salahs 'Never give up'-T-shirt.

Egypte zal dat zelfvertrouwen nodig hebben tegen de wereldkampioenen van Lionel Scaloni, die onder zijn leiding slechts vijf van de honderd wedstrijden verloren. Maar zoals Ibrahim Hassan, directeur van het Egyptische nationale team, opmerkte: "Zij hebben misschien Messi, maar wij hebben Mohamed Salah – en we hebben 26 eigen Messi's."

Er blijven zorgen over de werkdruk van Salah nadat een hamstringblessure hem dwong uit te vallen tegen Iran. Hij werd gezien terwijl hij met teamgenoten door het centrum van Atlanta slenterde, terwijl Argentinië later arriveerde na een nipte ontsnapping tegen Kaapverdië. Voormalig Argentijns aanvaller Sergio Agüero merkte op: "Veel spelers hadden last van kramp en nu speel je tegen Egypte, dat ook een fysiek zeer sterk team is."

Egypte kan moed putten uit de problemen die Kaapverdië had met de Argentijnse verdediging. Tieneraanvaller Hamza Abdelkarim, die voor het B-team van Barcelona speelt, wordt beschouwd als de natuurlijke opvolger van Salah. Gevraagd naar een duel met Messi, zei hij: "We spelen tegen Argentinië, niet tegen Messi."

In ander nieuws kondigde Moustafa Abozahra van de Egyptische voetbalbond aan dat Salah aanvoerder blijft tot het WK 2030, hoewel de clubtoekomst van Salah onzeker blijft na het aflopen van zijn contract bij Liverpool. De wijzen gokken op een lucratieve overstap naar de Saudi Pro League, maar een verrassende switch naar een Europese topclub wordt niet uitgesloten. Salah heeft meer kansen gecreëerd dan welke andere speler dan ook op dit WK (16) en volgt een yogaprogramma om zijn carrière te verlengen. Met niets te verliezen is Egypte een bedreiging die Argentinië niet licht zal opvatten.