Mohamed Salah genießt die Zeit seines Lebens – und wer kann es ihm verdenken? Nach Ägyptens historischem Elfmetersieg gegen Australien in Dallas, bei dem Salah trotz seiner früheren Elfmeter-Probleme antrat und den entscheidenden Strafstoß verwandelte, hat der ehemalige Liverpool-Stürmer nun ein Date mit Lionel Messi im Visier.

„Ich habe mich in letzter Minute entschieden. Ich bin erfahrener als andere und wollte ihnen Selbstvertrauen geben“, sagte Salah, der in den letzten beiden Elfmeterschießen Ägyptens verschossen hatte, darunter im WM-Qualifikations-Playoff gegen Senegal vor vier Jahren. „Ich weiß nicht, ob es meine letzte WM ist, aber ich musste es tun. Heute war einer der besten Tage meines Lebens.“

Auf die Frage, wen er in seinem möglichen Schwanengesang treffen möchte, zögerte Salah nicht: „Messi“, sagte er mit einem Grinsen. Das Duell am Dienstag in Atlanta wird ihr erstes Aufeinandertreffen auf internationaler Ebene sein. Zuvor trafen sie zweimal in der Champions League aufeinander – einmal 2015, als Salah bei Roma spielte, und erneut 2019, als Liverpool 0:3 im Camp Nou verlor. Die meisten erinnern sich an das unglaubliche 4:0-Comeback an der Anfield Road, auch wenn Salah es aufgrund einer Gehirnerschütterung verpasste. Jürgen Klopp führte Salahs „Never give up“-T-Shirt als Inspiration an.

Ägypten wird diesen Glauben an sich selbst gegen Lionel Scalonis Weltmeister brauchen, die unter seiner Führung nur fünf von 100 Spielen verloren haben. Aber wie Ägyptens Nationalmannschaftsdirektor Ibrahim Hassan betonte: „Sie haben vielleicht Messi, aber wir haben Mohamed Salah – und wir haben 26 eigene Messis.“

Bedenken über Salahs Arbeitsbelastung bleiben bestehen, nachdem eine Zerrung der hinteren Oberschenkelmuskulatur ihn gegen Iran zur Auswechslung zwang. Er wurde beim Bummeln in der Innenstadt von Atlanta mit Teamkollegen gesehen, während Argentinien später nach einem knappen Sieg gegen Kap Verde eintraf. Der ehemalige argentinische Stürmer Sergio Agüero bemerkte: „Viele Spieler litten unter Krämpfen, und jetzt spielt ihr gegen Ägypten, das ebenfalls eine sehr physisch starke Mannschaft ist.“

Ägypten kann aus Kap Verdes Problemen gegen Argentiniens Abwehr Mut schöpfen. Der Teenager-Stürmer Hamza Abdelkarim, der für Barcelonas B-Mannschaft spielt, gilt als Salahs natürlicher Nachfolger. Auf die Frage nach einem Duell mit Messi sagte er: „Wir spielen gegen Argentinien, nicht gegen Messi.“

In anderen Nachrichten gab Moustafa Abozahra vom ägyptischen Fußballverband bekannt, dass Salah bis zur WM 2030 Kapitän bleibt, obwohl Salahs Vereinszukunft nach dem Auslaufen seines Liverpool-Vertrags ungewiss bleibt. Die klugen Wetten stehen auf einen lukrativen Wechsel in die Saudi Pro League, aber ein überraschender Wechsel zu einem europäischen Schwergewicht ist nicht ausgeschlossen. Salah hat bei dieser WM mehr Torchancen kreiert als jeder andere Spieler (16) und folgt einem Yoga-Programm, um seine Karriere zu verlängern. Da er nichts zu verlieren hat, ist Ägypten eine Bedrohung, die Argentinien nicht auf die leichte Schulter nehmen wird.