मोहम्मद सलाह अपनी ज़िंदगी के सबसे अच्छे दिनों का आनंद ले रहे हैं, और कौन उन्हें दोष दे सकता है? डलास में ऑस्ट्रेलिया पर मिस्र की ऐतिहासिक पेनल्टी शूटआउट जीत के बाद - जहाँ सलाह ने अपने पिछले शूटआउट असफलताओं के बावजूद आगे बढ़कर निर्णायक पेनल्टी गोल किया - पूर्व लिवरपूल फॉरवर्ड अब लियोनेल मेसी के साथ भिड़ंत की ओर देख रहे हैं।

"मैंने आखिरी मिनट में फैसला किया। मैं दूसरों से ज्यादा अनुभवी हूं और मैं उन्हें आत्मविश्वास देना चाहता था," सलाह ने कहा, जिन्होंने मिस्र के पिछले दो शूटआउट में गोल मिस किया था, जिसमें चार साल पहले सेनेगल के खिलाफ विश्व कप क्वालीफाइंग प्ले-ऑफ भी शामिल है। "मुझे नहीं पता कि यह मेरा आखिरी विश्व कप है, लेकिन मुझे यह करना ही था। आज मेरी ज़िंदगी के सबसे अच्छे दिनों में से एक था।"

जब पूछा गया कि अगर यह उनका अंतिम विश्व कप है तो वे किसके खिलाफ खेलना चाहेंगे, सलाह ने बिना किसी हिचक के कहा: "मेसी," उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा। अटलांटा में मंगलवार का मुकाबला अंतरराष्ट्रीय स्तर पर उनकी पहली भिड़ंत होगी। वे चैंपियंस लीग में दो बार पहले भिड़ चुके हैं - एक बार 2015 में जब सलाह रोमा में थे, और फिर 2019 में जब लिवरपूल कैंप नोउ में 3-0 से हार गया था। ज़्यादातर लोगों को एनफील्ड में अविश्वसनीय 4-0 वापसी याद है, भले ही सलाह कंकशन के कारण इसे मिस कर गए थे। जुर्गन क्लॉप ने सलाह की "कभी हार न मानो" टी-शर्ट को प्रेरणा बताया।

मिस्र को लियोनेल स्कालोनी के विश्व चैंपियनों के खिलाफ उस आत्मविश्वास की ज़रूरत होगी, जिन्होंने उनके नेतृत्व में 100 में से केवल पाँच गेम गंवाए हैं। लेकिन जैसा कि मिस्र के राष्ट्रीय टीम निदेशक इब्राहिम हसन ने कहा, "उनके पास मेसी हो सकता है, लेकिन हमारे पास मोहम्मद सलाह है - और हमारे पास अपने 26 मेसी हैं।"

सलाह के वर्कलोड को लेकर चिंताएँ बनी हुई हैं, क्योंकि हैमस्ट्रिंग खिंचाव के कारण उन्हें ईरान के खिलाफ मैदान छोड़ना पड़ा था। वह साथी खिलाड़ियों के साथ डाउनटाउन अटलांटा में टहलते देखे गए, जबकि अर्जेंटीना केप वर्डे के खिलाफ एक करीबी मुकाबले के बाद बाद में पहुंची। अर्जेंटीना के पूर्व फॉरवर्ड सर्जियो अगुएरो ने कहा, "कई खिलाड़ी ऐंठन से पीड़ित थे और अब आप मिस्र से खेलते हैं, जो शारीरिक रूप से बहुत मजबूत टीम भी है।"

मिस्र केप वर्डे की अर्जेंटीना की रक्षा के खिलाफ परेशानियों से उत्साह ले सकता है। किशोर स्ट्राइकर हमज़ा अब्देलकरीम, जो बार्सिलोना की बी टीम के लिए खेलते हैं, को सलाह का प्राकृतिक उत्तराधिकारी माना जाता है। मेसी का सामना करने के बारे में पूछे जाने पर, उन्होंने कहा: "हम अर्जेंटीना के खिलाफ खेल रहे हैं, मेसी के खिलाफ नहीं।"

अन्य समाचारों में, मिस्र फुटबॉल फेडरेशन के मुस्तफा अबोज़हरा ने घोषणा की कि सलाह 2030 विश्व कप तक कप्तान बने रहेंगे, हालांकि लिवरपूल के साथ उनका अनुबंध समाप्त होने के बाद सलाह का क्लब भविष्य अनिश्चित बना हुआ है। समझदारी इस बात पर है कि वह सऊदी प्रो लीग में एक लाभदायक कदम उठाएंगे, लेकिन किसी यूरोपीय दिग्गज में आश्चर्यजनक स्विच से इनकार नहीं किया जा सकता। सलाह ने इस विश्व कप में किसी भी अन्य खिलाड़ी (16) से अधिक मौके बनाए हैं और अपने करियर को बढ़ाने के लिए योग कार्यक्रम का पालन करते हैं। खोने के लिए कुछ नहीं होने के कारण, मिस्र एक ऐसा खतरा है जिसे अर्जेंटीना हल्के में नहीं लेगा।