모하메드 살라는 인생 최고의 시간을 보내고 있다. 누가 탓할 수 있을까? 댈러스에서 열린 호주와의 승부차기 역사적 승리 이후 - 살라는 과거 승부차기 악몽에도 불구하고 결정적인 페널티킥을 성공시켰다 - 전 리버풀 공격수는 이제 리오넬 메시와의 대결을 노리고 있다.

"마지막 순간에 결정했어요. 나는 다른 선수들보다 경험이 많고 그들에게 자신감을 주고 싶었습니다." 살라는 말했다. 그는 지난 두 번의 승부차기에서 실축했었는데, 4년 전 세네갈과의 월드컵 예선 플레이오프도 포함된다. "이번이 내 마지막 월드컵인지 모르지만, 해야만 했어요. 오늘은 내 인생 최고의 날 중 하나였습니다."

이것이 그의 백조의 노래라면 누구와 맞붙고 싶냐는 질문에 살라는 주저하지 않았다. "메시요," 그가 비웃으며 말했다. 화요일 애틀랜타에서의 맞대결은 국제 무대에서의 첫 만남이다. 그들은 챔피언스리그에서 두 번 만난 적이 있다 - 한 번은 2015년 살라가 로마에 있을 때, 또 한 번은 2019년 리버풀이 캄프 누에서 3-0으로 패배했을 때다. 대부분의 사람들은 안필드에서의 놀라운 4-0 역전승을 기억하지만, 살라는 뇌진탕으로 결장했다. 위르겐 클롭은 살라의 'Never give up' 티셔츠가 영감을 주었다고 칭찬했다.

이집트는 리오넬 스칼로니의 세계 챔피언을 상대로 그런 자신감이 필요할 것이다. 아르헨티나는 스칼로니 체제 100경기 중 단 5패만 기록했다. 그러나 이집트 축구협회 기술이사 이브라힘 하산이 지적했듯이, "그들에게 메시가 있을지 모르지만, 우리에겐 모하메드 살라가 있습니다. 그리고 우리에겐 26명의 메시가 있습니다."

햄스트링 부상으로 이란전에서 교체된 살라의 체력 부담에 대한 우려는 여전하다. 그는 팀 동료들과 애틀랜타 시내를 거니는 모습이 포착되었고, 아르헨티나는 카보베르데를 간신히 이긴 후 늦게 도착했다. 전 아르헨티나 공격수 세르히오 아궤로는 "많은 선수들이 경련을 겪었는데, 이제 신체적으로 매우 강한 이집트를 상대합니다"라고 말했다.

이집트는 아르헨티나 수비를 상대로 카보베르데가 겪은 어려움에서 희망을 얻을 수 있다. 바르셀로나 B팀에서 뛰는 10대 공격수 함자 압델카림은 살라의 자연스러운 후계자로 여겨진다. 메시와의 대결에 대해 묻자, 그는 "우리는 아르헨티나와 경기하는 것이지 메시와 경기하는 것이 아닙니다"라고 말했다.

다른 소식으로, 이집트 축구협회의 무스타파 아보자라는 살라가 2030년 월드컵까지 주장을 유지할 것이라고 발표했지만, 리버풀과의 계약이 만료된 후 살라의 클럽 미래는 여전히 불확실하다. 현명한 선택은 사우디 프로리그로의 이적이지만, 유럽 강호로의 깜짝 이적도 배제할 수 없다. 살라는 이번 월드컵에서 가장 많은 찬스를 만들었으며(16개), 경력 연장을 위해 요가 프로그램을 따른다. 잃을 것이 없는 이집트는 아르헨티나가 가볍게 여기지 않을 위협이다.