Mohamed Salah si sta godendo il momento della sua vita, e chi potrebbe biasimarlo? Dopo la storica vittoria ai rigori dell'Egitto contro l'Australia a Dallas - dove Salah, nonostante i suoi passati problemi dagli undici metri, si è fatto avanti e ha segnato il penalty decisivo - l'ex attaccante del Liverpool punta ora a un appuntamento con Lionel Messi.

"Ho deciso all'ultimo minuto. Sono più esperto degli altri e volevo dare loro fiducia," ha detto Salah, che aveva sbagliato nelle ultime due lotterie dei rigori dell'Egitto, inclusa quella degli spareggi di qualificazione mondiale contro il Senegal quattro anni fa. "Non so se sia il mio ultimo Mondiale, ma dovevo farlo. Oggi è stato uno dei giorni più belli della mia vita."

Alla domanda su chi vorrebbe affrontare se questo fosse il suo canto del cigno, Salah non ha esitato: "Messi," ha detto con un sorrisetto. La sfida di martedì ad Atlanta sarà il loro primo incontro a livello internazionale. Si sono affrontati due volte in Champions League - una volta nel 2015 quando Salah era alla Roma, e di nuovo nel 2019 quando il Liverpool perse 3-0 al Camp Nou. La maggior parte delle persone ricorda l'incredibile rimonta per 4-0 ad Anfield, anche se Salah la saltò per una commozione cerebrale. Jürgen Klopp attribuì l'ispirazione alla maglietta "Never give up" di Salah.

L'Egitto avrà bisogno di quella fiducia in sé stesso contro i campioni del mondo di Lionel Scaloni, che hanno perso solo cinque delle cento partite sotto la sua guida. Ma come ha sottolineato il direttore della nazionale egiziana Ibrahim Hassan, "Loro avranno Messi, ma noi abbiamo Mohamed Salah - e abbiamo 26 Messi tutti nostri."

Permangono preoccupazioni per il carico di lavoro di Salah dopo uno stiramento al bicipite femorale che lo ha costretto a uscire contro l'Iran. È stato visto passeggiare nel centro di Atlanta con i compagni di squadra, mentre l'Argentina è arrivata più tardi dopo una partita equilibrata contro Capo Verde. L'ex attaccante argentino Sergio Agüero ha notato: "Molti giocatori avevano crampi e ora giochi contro l'Egitto, che è anche una squadra fisicamente molto forte."

L'Egitto può trarre coraggio dai problemi di Capo Verde contro la difesa argentina. L'attaccante adolescente Hamza Abdelkarim, che gioca per la squadra B del Barcellona, è considerato il successore naturale di Salah. Alla domanda su come affrontare Messi, ha detto: "Giochiamo contro l'Argentina, non contro Messi."

In altre notizie, Moustafa Abozahra della Federazione calcistica egiziana ha annunciato che Salah rimarrà capitano fino al Mondiale del 2030, anche se il futuro di Salah a livello di club rimane incerto dopo la scadenza del suo contratto con il Liverpool. Il denaro intelligente punta su un trasferimento lucrativo nella Saudi Pro League, ma non è escluso un sorprendente passaggio a un colosso europeo. Salah ha creato più occasioni di qualsiasi altro giocatore in questo Mondiale (16) e segue un programma di yoga per prolungare la sua carriera. Con nulla da perdere, l'Egitto è una minaccia che l'Argentina non prenderà alla leggera.