Negli ospedali di tutti gli Stati Uniti, pazienti e personale si sono abituati a vedere un robot bianco alto un metro e venti, con un solo braccio, di nome Moxi, che gira qua e là consegnando forniture mediche e, occasionalmente, ricevendo cinque alti o abbracci. Moxi, costruito dalla Diligent Robotics con sede in Texas, risponde con occhi LED a forma di cuore e un allegro bip. Circa 100 di questi droidi sono attualmente in funzione, ma gli ospedali non devono comprarli: possono noleggiarli.

Benvenuti nel robotica-come-servizio, dove le aziende raggruppano robot, manutenzione e aggiornamenti in una tariffa mensile. Todd Brugger, COO di Diligent Robotics, spiega che questo abbassa i costi iniziali e consente agli ospedali di stare al passo con la tecnologia in rapida evoluzione. "Stiamo evolvendo di routine il software e le capacità del robot", dice. I noleggi di robot ora vanno da un giorno a anni, coprendo tutto, dal barista al diserbo dei campi.

Anche i robot umanoidi stanno entrando nel mercato del noleggio, anche se sono ancora un work-in-progress. Per ora, per lo più intrattengono: ballano o servono ai matrimoni. Ethan Qi di Counterpoint Research nota che addestrare un robot a ballare è sorprendentemente semplice: "Ingaggi un ballerino vero che si esibisce e lo riprendi. Il video viene poi usato per addestrare il robot". Ma l'ingegnere segue ancora, per ogni evenienza.

La 1X della California prevede di spedire il suo assistente domestico NEO entro la fine dell'anno, offrendo ai clienti in accesso anticipato una scelta: comprarlo subito per 20.000 dollari, o abbonarsi per 499 dollari al mese. Dar Sleeper, VP di prodotto e design, dice che l'abbonamento lo rende accessibile a più persone. Dato che ogni anno escono nuovi modelli, noleggiare potrebbe essere più intelligente che possedere: puoi sempre passare all'ultima versione.

La Formic di Chicago ha oltre 250 robot industriali in abbonamento, con tutto incluso. "Se il braccio robotico si brucia, siamo noi a pagare", dice il chief revenue officer Shawn Fitzgerald. La tariffa mensile fissa livella il campo di gioco per le aziende più piccole che prima non potevano permettersi robot da fabbrica. Secondo l'analista Marco Wang, alcune tariffe di noleggio sono persino legate a quanto lavoro umano il robot risparmia.

In Cina, i noleggi di umanoidi sono banchi di prova per un uso domestico futuro, con robot che lavorano in hotel o in app per le pulizie. La Agibot di Shanghai offre noleggi in 17 paesi, incluso il Regno Unito. Ma gli acquisti diretti potrebbero ancora dominare, spinti da sussidi governativi e prestigio aziendale. Per ora, noleggiare un robot è come noleggiare un'auto: solo che questo potrebbe eventualmente piegarti la biancheria.