Dans les hôpitaux américains, patients et personnel se sont habitués à voir un robot blanc d'un mètre vingt, à un bras, nommé Moxi, rouler en livrant des fournitures médicales et recevant parfois des high-fives ou des câlins. Moxi, construit par Diligent Robotics au Texas, répond avec des yeux LED en forme de cœur et un bip joyeux. Environ 100 de ces droïdes sont actuellement en service, mais les hôpitaux n'ont pas besoin de les acheter - ils peuvent les louer.

Bienvenue dans la robotique en tant que service, où les entreprises regroupent le robot, la maintenance et les mises à niveau dans un abonnement mensuel. Todd Brugger, COO de Diligent Robotics, explique que cela réduit les coûts initiaux et permet aux hôpitaux de suivre l'évolution rapide de la technologie. « Nous faisons évoluer régulièrement le logiciel et les capacités du robot », dit-il. Les locations de robots vont désormais d'un jour à plusieurs années, couvrant tout, du service de bar au désherbage des fermes.

Les robots humanoïdes rejoignent également le marché de la location, bien qu'ils soient encore en cours de développement. Pour l'instant, ils divertissent surtout - dansant ou servant lors de mariages. Ethan Qi de Counterpoint Research note que former un robot à danser est étonnamment simple : « Vous engagez un vrai danseur pour exécuter une performance et la filmez. La vidéo est ensuite utilisée pour former le robot. » Mais l'ingénieur reste dans les parages, au cas où.

Le californien 1X prévoit d'expédier son assistant domestique NEO plus tard cette année, offrant aux premiers clients le choix : l'acheter directement pour 20 000 $, ou s'abonner pour 499 $ par mois. Dar Sleeper, VP produit et design, dit que l'abonnement le rend abordable pour plus de gens. Étant donné que de nouveaux modèles sortent chaque année, louer pourrait être plus intelligent que posséder - vous pouvez toujours passer à la dernière version.

Le Chicagoan Formic a plus de 250 robots industriels en abonnement, tout compris. « Si le bras du robot grille, c'est pour notre compte », dit Shawn Fitzgerald, directeur des revenus. L'abonnement mensuel fixe égalise les chances pour les petites entreprises qui ne pouvaient pas se permettre des robots d'usine auparavant. Certains frais de location sont même liés à la quantité de travail humain que le robot économise, selon l'analyste Marco Wang.

En Chine, les locations d'humanoïdes sont des terrains d'essai pour un usage domestique futur, les robots travaillant dans les hôtels ou les applications de nettoyage. Le Shanghai Agibot propose des locations dans 17 pays, dont le Royaume-Uni. Mais les achats directs pourraient encore dominer, soutenus par les subventions gouvernementales et le prestige des entreprises. Pour l'instant, louer un robot, c'est comme louer une voiture - seulement celle-ci pourrait un jour plier votre linge.