På sjukhus runt om i USA har patienter och personal vant sig vid att se en enarmad, 120 cm hög vit robot vid namn Moxi rulla runt och leverera medicinska förnödenheter, och ibland få high-fives eller kramar. Moxi, byggd av Diligent Robotics i Texas, svarar med hjärtformade LED-ögon och ett glatt pip. Ungefär 100 av dessa robotar är i drift, men sjukhusen behöver inte köpa dem – de kan hyra dem.

Välkommen till robotik som tjänst, där företag paketerar robot, underhåll och uppgraderingar i en månadsavgift. Todd Brugger, COO på Diligent Robotics, förklarar att detta sänker initialkostnaderna och gör att sjukhus kan hålla jämna steg med den snabbt föränderliga tekniken. ”Vi utvecklar kontinuerligt robotens mjukvara och kapacitet”, säger han. Robotuthyrning sträcker sig nu från en dag till flera år och täcker allt från bartending till ogräsrensning på gårdar.

Människoliknande robotar kommer också in på uthyrningsmarknaden, även om de fortfarande är under utveckling. För närvarande underhåller de mest – dansar eller serverar på bröllop. Ethan Qi på Counterpoint Research noterar att det är förvånansvärt enkelt att träna en robot att dansa: ”Du anlitar en riktig dansare som uppträder och filmar det. Filmen används sedan för att träna roboten.” Men ingenjören följer fortfarande med, för säkerhets skull.

Kaliforniska 1X planerar att skicka sin hemhjälpreda NEO senare i år och erbjuder tidiga kunder ett val: köp den direkt för 20 000 dollar, eller prenumerera för 499 dollar i månaden. Dar Sleeper, VP för produkt och design, säger att abonnemanget gör den överkomlig för fler. Med tanke på att nya modeller släpps varje år kan det vara smartare att hyra än att äga – du kan alltid uppgradera till senaste versionen.

Chicago-baserade Formic har över 250 industrirobotar på abonnemang, med allt inkluderat. ”Om robotarmen brinner upp, det är vårt problem”, säger intäktschefen Shawn Fitzgerald. Den fasta månadsavgiften utjämnar spelplanen för mindre företag som tidigare inte hade råd med fabriksrobotar. Vissa hyresavgifter är till och med kopplade till hur mycket mänskligt arbete roboten sparar, enligt analytikern Marco Wang.

I Kina är uthyrning av människoliknande robotar testområden för framtida hemmabruk, med robotar som arbetar på hotell eller i städappar. Shanghai-baserade Agibot erbjuder uthyrning i 17 länder, inklusive Storbritannien. Men direkta köp kan fortfarande dominera, drivna av statliga subventioner och företags prestige. För tillfället är det som att leasa en bil – bara att den här kanske en dag viker din tvätt.