Em hospitais nos EUA, pacientes e funcionários se acostumaram a ver um robô branco de um braço e 1,20 metro chamado Moxi circulando, entregando suprimentos médicos e ocasionalmente recebendo high-fives ou abraços. Moxi, construído pela Diligent Robotics, do Texas, responde com olhos LED em forma de coração e um bipe alegre. Cerca de 100 desses robôs estão atualmente em operação, mas os hospitais não precisam comprá-los - podem alugá-los.

Bem-vindo à robótica como serviço, onde as empresas combinam robô, manutenção e atualizações em uma taxa mensal. Todd Brugger, COO da Diligent Robotics, explica que isso reduz os custos iniciais e permite que os hospitais acompanhem a tecnologia em rápida evolução. "Estamos evoluindo rotineiramente o software e as capacidades do robô", diz ele. Os aluguéis de robôs agora variam de um dia a anos, cobrindo tudo, desde bartender até capinar fazendas.

Robôs humanoides também estão entrando no mercado de aluguel, embora ainda sejam um trabalho em andamento. Por enquanto, eles principalmente entretêm - dançando ou servindo em casamentos. Ethan Qi, da Counterpoint Research, observa que treinar um robô para dançar é surpreendentemente simples: "Você contrata um dançarino de verdade para se apresentar e filma. O vídeo é então usado para treinar o robô." Mas o engenheiro ainda acompanha, só por precaução.

A 1X, da Califórnia, planeja enviar seu ajudante doméstico NEO ainda este ano, oferecendo aos clientes de acesso antecipado uma escolha: comprá-lo à vista por US$ 20.000 ou assinar por US$ 499 por mês. Dar Sleeper, VP de produto e design, diz que a assinatura torna acessível para mais pessoas. Dado que novos modelos são lançados todos os anos, alugar pode ser mais inteligente do que possuir - você sempre pode atualizar para a versão mais recente.

A Formic, de Chicago, tem mais de 250 robôs industriais em assinatura, com tudo incluído. "Se o braço do robô queimar, é por nossa conta", diz o diretor de receita Shawn Fitzgerald. A taxa mensal fixa nivela o campo de atuação para empresas menores que não podiam pagar por robôs de fábrica antes. Algumas taxas de aluguel estão até vinculadas a quanto trabalho humano o robô economiza, de acordo com o analista Marco Wang.

Na China, os aluguéis de humanoides são campos de teste para uso doméstico futuro, com robôs trabalhando em hotéis ou aplicativos de limpeza. A Agibot, de Xangai, oferece aluguéis em 17 países, incluindo o Reino Unido. Mas as compras à vista ainda podem dominar, impulsionadas por subsídios governamentais e prestígio corporativo. Por enquanto, alugar um robô é como alugar um carro - só que este pode eventualmente dobrar sua roupa.