In ziekenhuizen in de VS zijn patiënten en personeel inmiddels gewend aan een eenarmige, 1,20 meter hoge witte robot genaamd Moxi die rondrijdt, medische benodigdheden bezorgt en af en toe een high-five of knuffel krijgt. Moxi, gebouwd door het in Texas gevestigde Diligent Robotics, reageert met hartvormige LED-ogen en een vrolijk piepje. Ongeveer honderd van deze droids zijn momenteel in gebruik, maar ziekenhuizen hoeven ze niet te kopen – ze kunnen ze huren.

Welkom bij robotica-as-a-service, waarbij bedrijven de robot, onderhoud en upgrades bundelen in een maandelijkse vergoeding. Todd Brugger, COO van Diligent Robotics, legt uit dat dit de initiële kosten verlaagt en ziekenhuizen in staat stelt gelijke tred te houden met snel evoluerende technologie. "We verbeteren voortdurend de software en mogelijkheden van de robot," zegt hij. Robotverhuur varieert nu van een dag tot jaren en omvat alles van barman tot onkruid wieden op boerderijen.

Ook mensachtige robots betreden de verhuurmarkt, al zijn ze nog een werk in uitvoering. Voor nu vermaken ze vooral – dansen of serveren op bruiloften. Ethan Qi van Counterpoint Research merkt op dat het trainen van een robot om te dansen verrassend eenvoudig is: "Je huurt een echte danser in die optreedt en filmt dat. De video wordt vervolgens gebruikt om de robot te trainen." Maar de ingenieur komt nog steeds mee, voor het geval dat.

Het Californische 1X is van plan om later dit jaar zijn thuishulp NEO te verzenden en biedt early access-klanten de keuze: koop hem direct voor $20.000, of abonneer je voor $499 per maand. Dar Sleeper, VP of product en design, zegt dat het abonnement het betaalbaar maakt voor meer mensen. Aangezien er elk jaar nieuwe modellen uitkomen, is huren misschien slimmer dan kopen – je kunt altijd upgraden naar de nieuwste versie.

Het in Chicago gevestigde Formic heeft meer dan 250 industriële robots op abonnementsbasis, alles inbegrepen. "Als de robotarm doorbrandt, is dat onze zorg," zegt chief revenue officer Shawn Fitzgerald. Het vaste maandbedrag maakt het speelveld gelijk voor kleinere bedrijven die zich voorheen geen fabrieksrobots konden veroorloven. Sommige huurprijzen zijn zelfs gekoppeld aan hoeveel menselijke arbeid de robot bespaart, volgens analist Marco Wang.

In China zijn mensachtige robotverhuur testgronden voor toekomstig huishoudelijk gebruik, waarbij robots werken in hotels of schoonmaakapps. Shanghai's Agibot biedt verhuur in 17 landen, waaronder het VK. Maar directe aankopen kunnen nog steeds de overhand hebben, gedreven door overheidssubsidies en bedrijfsprestige. Voor nu is een robot huren als een auto leasen – alleen deze vouwt misschien ooit je was.