En hospitales de todo Estados Unidos, pacientes y personal se han acostumbrado a ver a un robot blanco de un metro veinte, con un solo brazo, llamado Moxi, rodando por ahí, entregando suministros médicos y, ocasionalmente, recibiendo choques de manos o abrazos. Moxi, construido por Diligent Robotics, con sede en Texas, responde con ojos LED en forma de corazón y un alegre pitido. Alrededor de cien de estos robots están actualmente en funcionamiento, pero los hospitales no necesitan comprarlos: pueden alquilarlos.
Bienvenidos a la robótica como servicio, donde las empresas incluyen el robot, el mantenimiento y las actualizaciones en una tarifa mensual. Todd Brugger, director de operaciones de Diligent Robotics, explica que esto reduce los costos iniciales y permite a los hospitales mantenerse al día con la tecnología en rápida evolución. "Estamos evolucionando rutinariamente el software y las capacidades del robot", dice. Los alquileres de robots ahora abarcan desde un día hasta años, cubriendo todo, desde bartender hasta desherbar granjas.
Los robots humanoides también se están uniendo al mercado de alquiler, aunque todavía son un trabajo en progreso. Por ahora, principalmente entretienen: bailan o sirven en bodas. Ethan Qi de Counterpoint Research señala que entrenar a un robot para bailar es sorprendentemente simple: "Contratas a un bailarín real para que actúe y lo grabas. El video se usa luego para entrenar al robot". Pero el ingeniero aún acompaña, por si acaso.
La empresa californiana 1X planea enviar su ayudante doméstico NEO a finales de este año, ofreciendo a los clientes de acceso temprano una opción: comprarlo directamente por $20,000, o suscribirse por $499 al mes. Dar Sleeper, vicepresidente de producto y diseño, dice que la suscripción lo hace asequible para más personas. Dado que cada año salen nuevos modelos, alquilar podría ser más inteligente que poseer: siempre puedes actualizar a la última versión.
Formic, con sede en Chicago, tiene más de 250 robots industriales en suscripción, con todo incluido. "Si el brazo del robot se quema, es nuestra responsabilidad", dice Shawn Fitzgerald, director de ingresos. La tarifa mensual fija nivela el campo de juego para empresas más pequeñas que antes no podían permitirse robots de fábrica. Algunas tarifas de alquiler incluso están vinculadas a cuánta mano de obra humana ahorra el robot, según el analista Marco Wang.
En China, los alquileres de humanoides son campos de prueba para uso doméstico futuro, con robots trabajando en hoteles o aplicaciones de limpieza. Agibot, con sede en Shanghái, ofrece alquileres en 17 países, incluido el Reino Unido. Pero las compras directas aún pueden dominar, impulsadas por subsidios gubernamentales y prestigio corporativo. Por ahora, alquilar un robot es como arrendar un coche, solo que este quizás eventualmente doble tu ropa.