În spitalele din SUA, pacienții și personalul s-au obișnuit să vadă un robot alb de un metru douăzeci, cu un singur braț, numit Moxi, care se plimbă, livrând provizii medicale și primind ocazional bătăi de palmă sau îmbrățișări. Moxi, construit de Diligent Robotics din Texas, răspunde cu ochi LED în formă de inimă și un bip vesel. Aproximativ 100 dintre acești droizi sunt în funcțiune în prezent, dar spitalele nu trebuie să-i cumpere – îi pot închiria.

Bun venit în robotica ca serviciu, unde companiile includ robotul, întreținerea și upgrade-urile într-o taxă lunară. Todd Brugger, COO al Diligent Robotics, explică că acest lucru reduce costurile inițiale și permite spitalelor să țină pasul cu tehnologia în rapidă evoluție. „Evoluăm în mod obișnuit software-ul și capacitățile robotului”, spune el. Închirierile de roboți acoperă acum de la o zi la ani, incluzând de la servitul la bar până la plivitul fermelor.

Roboții umanoizi se alătură și ei pieței de închiriere, deși sunt încă în lucru. Deocamdată, mai mult distrează – dansează sau servesc la nunți. Ethan Qi de la Counterpoint Research notează că antrenarea unui robot să danseze este surprinzător de simplă: „Angajezi un dansator adevărat să performeze și îl filmezi. Videoclipul este apoi folosit pentru a antrena robotul.” Dar inginerul încă vine alături, pentru orice eventualitate.

1X din California plănuiește să livreze robotul său de ajutor casnic NEO mai târziu în acest an, oferind clienților cu acces timpuriu o alegere: să-l cumpere direct pentru 20.000 de dolari sau să se aboneze pentru 499 de dolari pe lună. Dar Sleeper, VP de produs și design, spune că abonamentul îl face accesibil pentru mai multe persoane. Având în vedere că modele noi apar în fiecare an, închirierea ar putea fi mai inteligentă decât deținerea – poți face oricând upgrade la cea mai recentă versiune.

Formic din Chicago are peste 250 de roboți industriali în abonament, totul inclus. „Dacă brațul robotului se arde, asta e problema noastră”, spune Shawn Fitzgerald, directorul de venituri. Taxa lunară fixă egalizează terenul pentru companiile mai mici care nu își permiteau roboți de fabrică înainte. Unele taxe de închiriere sunt chiar legate de câtă muncă umană economisește robotul, potrivit analistului Marco Wang.

În China, închirierile de umanoizi sunt terenuri de testare pentru utilizarea casnică viitoare, roboții lucrând în hoteluri sau aplicații de curățenie. Agibot din Shanghai oferă închirieri în 17 țări, inclusiv în Marea Britanie. Dar achizițiile directe ar putea domina în continuare, datorită subvențiilor guvernamentale și prestigiului corporativ. Deocamdată, a închiria un robot este ca și cum ai închiria o mașină – doar că aceasta s-ar putea să-ți împăturească în cele din urmă rufele.