米国の病院では、患者やスタッフは、片腕で高さ4フィートの白いロボット「Moxi」が医療用品を運びながら転がり回り、時々ハイタッチやハグを受けているのを見慣れてきた。テキサス州のDiligent Roboticsが製造したMoxiは、ハート型のLEDの目と陽気なビープ音で応答する。現在約100台のこのドロイドが稼働中だが、病院は購入する必要はなく、レンタルできるのだ。

ロボット・アズ・ア・サービスへようこそ。企業はロボット、メンテナンス、アップグレードを月額料金にまとめる。Diligent RoboticsのCOO、Todd Brugger氏は、これにより初期費用が下がり、病院は急速に進化する技術に対応できると説明する。「私たちはロボットのソフトウェアと機能を日常的に進化させています」と彼は言う。ロボットのレンタルは現在、1日から数年まで、バーテンダーから農場の草取りまでをカバーしている。

人型ロボットもレンタル市場に参入しているが、まだ発展途上だ。今のところ、ほとんどがエンターテイメント用で、結婚式で踊ったり給仕したりしている。Counterpoint ResearchのEthan Qi氏は、ロボットにダンスを教えるのは驚くほど簡単だと指摘する。「実際のダンサーを雇ってパフォーマンスをビデオに撮ります。そのビデオを使ってロボットを訓練するのです。」しかし、エンジニアは念のため付き添う。

カリフォルニアの1Xは、今年後半に家庭用ヘルパー「NEO」を出荷する予定で、早期アクセス顧客には、20,000ドルで一括購入するか、月額499ドルのサブスクリプションを選択できる。製品・デザイン担当VPのDar Sleeper氏は、サブスクリプションによりより多くの人が手頃な価格で利用できると語る。毎年新モデルが登場することを考えると、所有するよりもレンタルの方が賢いかもしれない。常に最新バージョンにアップグレードできるからだ。

シカゴのFormicは、250台以上の産業用ロボットをサブスクリプションで提供しており、すべて込みだ。「ロボットアームが故障したら、それは当社の責任です」と最高収益責任者のShawn Fitzgerald氏は言う。定額の月額料金は、以前は工場用ロボットを購入できなかった中小企業にとって競争の場を平等にする。アナリストのMarco Wang氏によると、一部のレンタル料金は、ロボットが節約する人的労働量に連動している。

中国では、人型ロボットのレンタルは将来の家庭用使用のテスト場となっており、ロボットはホテルや掃除アプリで働いている。上海のAgibotは、英国を含む17カ国でレンタルを提供している。しかし、政府の補助金や企業の威信に後押しされ、一括購入が依然として主流かもしれない。今のところ、ロボットをレンタルするのは車をリースするようなものだ。ただし、このロボットはいつか洗濯物をたたんでくれるかもしれない。