Mohamed Salah está vivendo o melhor momento de sua vida, e quem pode culpá-lo? Após a vitória histórica do Egito nos pênaltis sobre a Austrália em Dallas - onde Salah, apesar de seus fracassos anteriores em disputas de pênaltis, assumiu a responsabilidade e marcou o gol decisivo - o ex-atacante do Liverpool agora está de olho em um encontro com Lionel Messi.

"Decidi no último minuto. Sou mais experiente que os outros e queria dar confiança a eles", disse Salah, que havia perdido nas duas últimas disputas de pênaltis do Egito, incluindo a repescagem da Copa do Mundo contra o Senegal há quatro anos. "Não sei se é minha última Copa, mas eu tinha que fazer isso. Hoje foi um dos melhores dias da minha vida."

Quando perguntado contra quem gostaria de jogar se este for seu canto do cisne, Salah não hesitou: "Messi", disse com um sorriso sarcástico. O confronto de terça-feira em Atlanta será o primeiro encontro entre eles em nível internacional. Eles se enfrentaram duas vezes antes na Liga dos Campeões - uma em 2015, quando Salah estava na Roma, e outra em 2019, quando o Liverpool perdeu por 3 a 0 no Camp Nou. A maioria das pessoas se lembra da incrível virada por 4 a 0 em Anfield, mesmo que Salah tenha perdido o jogo devido a uma concussão. Jürgen Klopp creditou a camisa "Never give up" de Salah como inspiração.

O Egito precisará dessa autoconfiança contra os campeões mundiais de Lionel Scaloni, que perderam apenas cinco dos 100 jogos sob seu comando. Mas, como apontou o diretor da seleção egípcia, Ibrahim Hassan: "Eles podem ter Messi, mas nós temos Mohamed Salah - e temos 26 Messis nossos."

Há preocupações sobre a carga de trabalho de Salah após uma lesão na coxa que o forçou a sair contra o Irã. Ele foi visto passeando no centro de Atlanta com companheiros de equipe, enquanto a Argentina chegou mais tarde após um susto contra Cabo Verde. O ex-atacante argentino Sergio Agüero observou: "Muitos jogadores estavam com cãibras e agora você enfrenta o Egito, que também é uma equipe muito forte fisicamente."

O Egito pode se animar com os problemas que Cabo Verde causou à defesa argentina. O jovem atacante Hamza Abdelkarim, que joga no time B do Barcelona, é considerado o sucessor natural de Salah. Perguntado sobre enfrentar Messi, ele disse: "Estamos jogando contra a Argentina, não contra o Messi."

Em outras notícias, Moustafa Abozahra, da Federação Egípcia de Futebol, anunciou que Salah continuará como capitão até a Copa do Mundo de 2030, embora o futuro do jogador no clube permaneça incerto após o término de seu contrato com o Liverpool. A aposta mais segura é uma transferência lucrativa para a Saudi Pro League, mas uma surpreendente mudança para um gigante europeu não está descartada. Salah criou mais chances do que qualquer outro jogador nesta Copa (16) e segue um programa de ioga para prolongar sua carreira. Sem nada a perder, o Egito é uma ameaça que a Argentina não subestimará.