Mohamed Salah vit le moment de sa vie, et qui pourrait lui en vouloir ? Après la victoire historique de l'Égypte aux tirs au but contre l'Australie à Dallas - où Salah, malgré ses déboires passés dans les séances de tirs au but, s'est avancé et a inscrit le penalty décisif - l'ancien attaquant de Liverpool vise désormais un rendez-vous avec Lionel Messi.

"J'ai décidé à la dernière minute. Je suis plus expérimenté que les autres et je voulais leur donner confiance," a déclaré Salah, qui avait manqué lors des deux dernières séances de tirs au but de l'Égypte, y compris le barrage de qualification pour la Coupe du Monde contre le Sénégal il y a quatre ans. "Je ne sais pas si c'est ma dernière Coupe du Monde, mais je devais le faire. Aujourd'hui a été l'un des meilleurs jours de ma vie."

Lorsqu'on lui a demandé qui il aimerait affronter si c'était son chant du cygne, Salah n'a pas hésité : "Messi," a-t-il dit avec un sourire en coin. Le choc de mardi à Atlanta sera leur première rencontre au niveau international. Ils se sont affrontés deux fois auparavant en Ligue des Champions - une fois en 2015 quand Salah était à la Roma, et une autre fois en 2019 quand Liverpool a perdu 3-0 au Camp Nou. La plupart des gens se souviennent de l'incroyable remontée 4-0 à Anfield, même si Salah l'a manquée en raison d'une commotion cérébrale. Jürgen Klopp a crédité le T-shirt "Never give up" de Salah comme source d'inspiration.

L'Égypte aura besoin de cette confiance en soi contre les champions du monde de Lionel Scaloni, qui n'ont perdu que cinq de leurs 100 matchs sous sa direction. Mais comme l'a souligné le directeur de l'équipe nationale égyptienne Ibrahim Hassan, "Ils ont peut-être Messi, mais nous avons Mohamed Salah - et nous avons 26 Messi à nous."

Des inquiétudes persistent quant à la charge de travail de Salah après une élongation des ischio-jambiers qui l'a forcé à sortir contre l'Iran. Il a été vu se promenant dans le centre-ville d'Atlanta avec ses coéquipiers, tandis que l'Argentine est arrivée plus tard après une frayeur contre le Cap-Vert. L'ancien attaquant argentin Sergio Agüero a noté : "Beaucoup de joueurs souffraient de crampes et maintenant vous jouez contre l'Égypte, qui est aussi une équipe très forte physiquement."

L'Égypte peut tirer des enseignements des difficultés du Cap-Vert contre la défense argentine. Le jeune attaquant Hamza Abdelkarim, qui joue pour l'équipe B du Barça, est considéré comme le successeur naturel de Salah. Interrogé sur le fait d'affronter Messi, il a déclaré : "Nous jouons contre l'Argentine, pas contre Messi."

Par ailleurs, Moustafa Abozahra de la Fédération égyptienne de football a annoncé que Salah resterait capitaine jusqu'à la Coupe du Monde 2030, bien que l'avenir de Salah en club reste incertain après l'expiration de son contrat avec Liverpool. La rumeur la plus répandue est un transfert lucratif vers la Saudi Pro League, mais un retournement de situation vers un poids lourd européen n'est pas exclu. Salah a créé plus d'occasions que tout autre joueur lors de cette Coupe du Monde (16) et suit un programme de yoga pour prolonger sa carrière. N'ayant rien à perdre, l'Égypte est une menace que l'Argentine ne prendra pas à la légère.