W wydarzeniu, które ucieszy dzieci i przerazi każdego, kto kiedykolwiek słyszał wiertło dentystyczne, duże badanie kliniczne potwierdziło, że prosty, niedrogi płyn może zatrzymać próchnicę u małych dzieci. Zabieg, fluorek srebra i diaminy (SDF), zajmuje kilka sekund i nie wymaga wiercenia, zastrzyków ani sedacji – wystarczy maleńki aplikator z gąbką, który maluje ubytek bezpośrednio. To dentystyczny odpowiednik naprawy przeciekającego dachu naklejką, z tym że ta naklejka naprawdę działa.

Wyniki, opublikowane w JAMA Pediatrics, pochodzą z badania klinicznego fazy III prowadzonego przez University of Michigan, w którym wzięło udział 830 dzieci w wieku poniżej 6 lat. Uczestników rekrutowano przez kliniki dentystyczne, praktyki pediatryczne oraz programy Head Start i Early Head Start w Michigan, Nowym Jorku i Iowa. Wyniki pokazały, że 38-procentowy roztwór fluorku srebra i diaminy zatrzymał próchnicę w ponad połowie zajętych zębów mlecznych, gdy stosowano go w odstępach sześciomiesięcznych. Dentyści nazywają to „zatrzymaniem” próchnicy – w zasadzie każą ubytkowi zamarznąć i zostać na miejscu, bez odtwarzania utraconej struktury zęba. Srebro zwalcza bakterie; fluor wzmacnia minerały. Podwójny cios, który nie wymaga ani jednego „proszę szeroko otworzyć”.

„To bardzo skuteczne i bezpieczne leczenie – nawet u dzieci już od 1. roku życia” – powiedziała Margherita Fontana, profesor stomatologii na University of Michigan School of Dentistry i główna badaczka badania. Co jest dobre, ponieważ próchnica jest najczęstszą chorobą przewlekłą wśród dzieci, dotykającą ponad 40% amerykańskich dzieci. Nieleczone ubytki prowadzą do silnych bólów zębów, infekcji, problemów z jedzeniem i spaniem, opuszczonych dni w szkole i powtarzających się wizyt lekarskich – nie wspominając o tysiącach wizyt na oddziałach ratunkowych każdego roku, gdzie lekarze na ogół nie mogą zrobić wiele poza okazaniem współczucia i skierowaniem. Niektóre dzieci kończą, potrzebując operacji stomatologicznej w znieczuleniu ogólnym, co jest dokładnie tak zabawne, jak brzmi.

SDF nie jest nowym wynalazkiem; dentyści w wielu krajach stosują go od dziesięcioleci. FDA zatwierdziła go jako wyrób medyczny na nadwrażliwość zębów w 2014 roku, a dentyści od tego czasu stosują go poza wskazaniami, aby zatrzymać próchnicę. Brakowało jednak zakrojonych na szeroką skalę dowodów klinicznych z populacji USA – tego rodzaju rygorystycznych danych, których regulatorzy i klinicyści chcą, zanim zmienią praktykę. Badanie University of Michigan, rozpoczęte w 2018 roku i kontynuowane przez zakłócenia związane z COVID-19, zostało zaprojektowane, aby wypełnić tę lukę. „Jeśli chcemy, aby więcej dzieci i rodzin skorzystało z tego leczenia, potrzebujemy rygorystycznych dowodów pokazujących zarówno, że działa, jak i że jest bezpieczne” – powiedziała Fontana. „Z perspektywy zdrowia publicznego, jeśli chcemy szerszego wdrożenia w całych Stanach Zjednoczonych, w tym w placówkach medycznych, potrzebujemy starannie zebranych danych w populacjach USA, i teraz je mamy”.

Jest oczywiście haczyk. SDF trwale ciemnieje zmienioną próchnicą część leczonego zęba – efekt kosmetyczny szczególnie widoczny na przednich zębach. Dla wielu rodzin uniknięcie bólu, wiercenia i znieczulenia ogólnego może przewyższyć wadę estetyczną. Dla innych ciemna plama na zębie mlecznym, który i tak wypadnie, to niewielka cena za brak popołudnia na sali operacyjnej.

W badaniu wzięli udział naukowcy z University of Michigan, New York University, University of Iowa i Indiana University, z ponad 12 milionami dolarów finansowania od National Institute of Dental and Craniofacial Research, części National Institutes of Health. Testowanym produktem był Advantage Arrest 38% SDF, dostarczony przez Elevate Oral Care. Wyniki dają producentowi dowody kliniczne potrzebne do ubiegania się o zatwierdzenie SDF przez FDA jako leku do zatrzymywania próchnicy zębów – zmiana regulacyjna, która według współgłównego badacza Amr Moursiego, profesora stomatologii dziecięcej na NYU College of Dentistry, może prowadzić do zwiększonego wykorzystania przez świadczeniodawców, zwiększonych płatności przez ubezpieczycieli