In uno sviluppo che farà la gioia dei bambini e terrorizzerà chiunque abbia mai sentito il suono di un trapano dentale, un importante studio clinico ha confermato che un liquido semplice ed economico può fermare la carie nei bambini piccoli. Il trattamento, il fluoruro di diammina d'argento (SDF), richiede pochi secondi per essere applicato e non necessita di trapano, iniezioni o sedazione: solo un minuscolo applicatore con punta in spugna che dipinge direttamente la cavità. È l'equivalente dentale di riparare un tetto che perde con un adesivo, tranne che questo adesivo funziona davvero.

I risultati, pubblicati su JAMA Pediatrics, provengono da uno studio clinico di fase III guidato dall'Università del Michigan e che ha coinvolto 830 bambini di età inferiore ai 6 anni. I partecipanti sono stati reclutati attraverso cliniche dentali, studi pediatrici e programmi Head Start e Early Head Start in Michigan, New York e Iowa. I risultati hanno mostrato che una soluzione di fluoruro di diammina d'argento al 38% ha fermato la carie in più della metà dei denti da latte colpiti quando applicata a intervalli di sei mesi. I dentisti chiamano questo "arresto" della carie: in pratica dire alla cavità di congelarsi e restare ferma, senza sostituire la struttura dentale persa. L'argento combatte i batteri; il fluoro rafforza i minerali. Un uno-due che non prevede un solo "apra la bocca".

"Questo è un trattamento molto efficace e sicuro, anche nei bambini di appena 1 anno", ha affermato Margherita Fontana, professoressa di odontoiatria presso la School of Dentistry dell'Università del Michigan e ricercatrice principale dello studio. Il che è un bene, perché la carie è la malattia cronica più comune tra i bambini, colpendo oltre il 40% dei bambini americani. Le cavità non trattate portano a mal di denti severi, infezioni, problemi a mangiare e dormire, giorni di scuola persi e ripetute visite mediche, per non parlare di migliaia di accessi al pronto soccorso ogni anno dove i medici generalmente non possono fare molto altro che offrire comprensione e un rinvio. Alcuni bambini finiscono per aver bisogno di chirurgia dentale in anestesia generale, che è esattamente divertente come sembra.

L'SDF non è una nuova invenzione; i dentisti in numerosi paesi lo usano da decenni. La FDA lo ha approvato come dispositivo medico per la sensibilità dentale nel 2014, e da allora i dentisti lo hanno usato off-label per fermare le carie. Quello che mancava erano prove cliniche su larga scala da popolazioni statunitensi, il tipo di dati rigorosi che regolatori e clinici vogliono prima di cambiare pratica. Lo studio dell'Università del Michigan, iniziato nel 2018 e proseguito attraverso le interruzioni del COVID-19, è stato progettato per colmare questa lacuna. "Se vogliamo che più bambini e famiglie beneficino di questo trattamento, abbiamo bisogno di prove rigorose che dimostrino sia che funziona sia che è sicuro", ha detto Fontana. "Da una prospettiva di salute pubblica, se vogliamo un'implementazione più ampia negli Stati Uniti, anche in ambito medico, abbiamo bisogno di dati raccolti con cura nelle popolazioni statunitensi, e ora li abbiamo."

C'è, naturalmente, un intoppo. L'SDF rende permanentemente scura la porzione cariata di un dente trattato, un effetto collaterale estetico particolarmente evidente sui denti anteriori. Per molte famiglie, evitare dolore, trapano e anestesia generale può superare lo svantaggio estetico. Per altre, una macchia scura su un dente da latte che tanto cadrà è un piccolo prezzo da pagare per non passare un pomeriggio in sala operatoria.

Lo studio ha riunito ricercatori dell'Università del Michigan, della New York University, dell'Università dell'Iowa e dell'Università dell'Indiana, con oltre 12 milioni di dollari di finanziamenti dal National Institute of Dental and Craniofacial Research, parte dei National Institutes of Health. Il prodotto testato era Advantage Arrest 38% SDF, fornito da Elevate Oral Care. I risultati danno al produttore le prove cliniche necessarie per cercare l'approvazione della FDA dell'SDF come farmaco per arrestare la carie dentale, un cambiamento normativo che, secondo il co-investigatore principale Amr Moursi, professore di odontoiatria pediatrica presso il College of Dentistry della NYU, potrebbe portare a un maggiore utilizzo da parte dei fornitori, a pagamenti migliori da parte delle assicurazioni