어린이들은 기뻐하고, 치과 드릴 소리를 들어본 사람이라면 누구나 공포에 떨게 될 소식이 있다. 대규모 임상시험이 값싸고 간단한 액체가 어린이의 충치 진행을 멈출 수 있다는 사실을 확인한 것이다. 이 치료법은 은 다이아민 플루오라이드(SDF)로, 바르는 데 몇 초밖에 걸리지 않으며 드릴질, 주사, 진정제가 전혀 필요 없다. 그저 작은 스펀지 끝 도포기로 충치 부위에 직접 칠하면 끝이다. 새는 지붕을 스티커로 때우는 것과 같은 치과판 해결책인데, 이 스티커는 실제로 효과가 있다.

JAMA Pediatrics에 발표된 이번 연구 결과는 미시간 대학이 주도한 3상 임상시험에서 나왔으며, 6세 미만 어린이 830명이 참여했다. 참가자는 미시간, 뉴욕, 아이오와 전역의 치과 클리닉, 소아 의료 기관, 헤드 스타트 및 얼리 헤드 스타트 프로그램을 통해 모집되었다. 결과에 따르면 38% 은 다이아민 플루오라이드 용액을 6개월 간격으로 바르면 충치가 생긴 유치의 절반 이상에서 진행이 멈췄다. 치과의사들은 이를 충치를 "정지"시키는 것이라고 부른다. 즉, 손실된 치아 구조를 대체하지 않고 충치에게 그 자리에 얼어붙어 있으라고 말하는 셈이다. 은은 박테리아와 싸우고, 불소는 무기질을 강화한다. "입 벌려" 한마디 없이 날리는 원투 펀치인 셈이다.

미시간 대학 치과대학 치의학 교수이자 이번 연구의 수석 연구원인 마르게리타 폰타나는 "이것은 매우 효과적이고 안전한 치료법으로, 1세 어린이에게도 사용할 수 있다"고 말했다. 이는 반가운 소식이다. 충치는 어린이에게 가장 흔한 만성 질환이며, 미국 어린이의 40% 이상이 영향을 받기 때문이다. 치료하지 않은 충치는 심한 치통, 감염, 식사와 수면 문제, 결석, 반복적인 병원 방문으로 이어지며, 매년 수천 건의 응급실 방문이 발생하지만 의사들은 대개 동정과 소개장 외에는 해줄 수 있는 게 없다. 일부 어린이는 전신 마취하에 치과 수술을 받아야 하는데, 그 경험은 들리는 그대로 유쾌하다.

SDF는 새로운 발명품이 아니다. 여러 나라의 치과의사들이 수십 년간 사용해 왔다. FDA는 2014년 치아 과민증 치료용 의료기기로 승인했고, 치과의사들은 그 이후로 충치를 멈추기 위해 허가 외 용도로 사용해 왔다. 부족했던 것은 미국 인구를 대상으로 한 대규모 임상 증거, 즉 규제 당국과 임상의가 진료 관행을 바꾸기 전에 요구하는 엄격한 데이터였다. 2018년에 시작해 코로나19 중단을 거쳐 계속된 미시간 대학의 임상시험은 바로 그 공백을 메우기 위해 설계되었다. 폰타나는 "더 많은 어린이와 가족이 이 치료법의 혜택을 받으려면 효과와 안전성을 모두 입증하는 엄격한 증거가 필요하다"며 "공중보건 관점에서 미국 전역, 의료 현장까지 확대 시행하려면 미국 인구에서 신중하게 수집된 데이터가 필요하며, 이제 우리에게 그 데이터가 있다"고 말했다.

물론 문제는 있다. SDF는 치료된 치아의 충치 부위를 영구적으로 검게 만든다. 특히 앞니에서 눈에 띄는 미용적 부작용이다. 많은 가족에게는 통증, 드릴질, 전신 마취를 피하는 것이 미용적 단점보다 중요할 수 있다. 다른 이들에게는 어차피 빠질 유치의 검은 점 하나가 수술실에서 오후를 보내지 않는 대가로 치르는 작은 비용일 뿐이다.

이번 임상시험에는 미시간 대학, 뉴욕 대학, 아이오와 대학, 인디애나 대학의 연구진이 참여했으며, 국립보건원 산하 국립치아·두개안면연구소로부터 1,200만 달러 이상의 지원을 받았다. 시험 제품은 Elevate Oral Care가 공급한 Advantage Arrest 38% SDF였다. 이번 결과는 제조사가 SDF를 충치 정지용 약물로 FDA 승인을 받는 데 필요한 임상 증거를 제공한다. 공동 수석 연구원이자 NYU 치과대학 소아치과 교수인 암르 무르시는 이러한 규제 변화가 의료 제공자의 사용 증가와 보험 지급 개선으로 이어질 수 있다고 말한다.