歯科ドリルの音を聞いたことがある人なら誰でも恐怖を感じるだろうが、子供たちを喜ばせる開発が発表された。大規模な臨床試験により、シンプルで安価な液体が幼児の虫歯を止めることが確認された。この治療法、銀ジアミン弗化物（SDF）は、塗布に数秒しかかからず、ドリルも注射も鎮静も不要——小さなスポンジ付きアプリケーターで虫歯に直接塗るだけだ。これは漏れている屋根をステッカーで修理するようなものだが、このステッカーは実際に機能する。

JAMA Pediatricsに掲載されたこの知見は、ミシガン大学が主導した第III相臨床試験によるもので、6歳未満の子供830人が参加した。参加者はミシガン州、ニューヨーク州、アイオワ州の歯科クリニック、小児科医院、ヘッドスタートおよびアーリーヘッドスタートプログラムを通じて募集された。結果は、38%の銀ジアミン弗化物溶液を6ヶ月間隔で塗布すると、罹患した乳歯の半数以上で虫歯の進行が止まったことを示した。歯科医はこれを虫歯の「停止」と呼ぶ——要するに、失われた歯の構造を置き換えることなく、虫歯に凍結してその場に留まるよう命じるようなものだ。銀は細菌と戦い、弗化物はミネラルを強化する。一度も「口を大きく開けて」と言わずに済む、二段構えのパンチだ。

「これは1歳の子供でも非常に効果的で安全な治療法です」と、ミシガン大学歯学部の歯科学教授で主任研究者のマルゲリータ・フォンタナは述べた。これは良いことだ。なぜなら、虫歯は子供の最も一般的な慢性疾患であり、アメリカの子供の40%以上が罹患しているからだ。未治療の虫歯は、激しい歯痛、感染症、食事や睡眠の問題、学校の欠席、繰り返しの通院を引き起こす——毎年数千件の救急外来受診では、医師は同情と紹介状以外にほとんどできることがない。一部の子供は全身麻酔下での歯科手術が必要になるが、それはまさに聞いての通りの楽しさだ。

SDFは新しい発明ではない。多くの国の歯科医が何十年も使用してきた。FDAは2014年に知覚過敏用の医療機器として承認し、それ以来歯科医は適応外で虫歯を止めるために使用してきた。欠けていたのは、米国の集団からの大規模な臨床エビデンス——規制当局や臨床医が診療を変える前に求める厳密なデータだ。2018年に始まりCOVID-19の混乱を経て続けられたミシガン大学の試験は、そのギャップを埋めるために設計された。「より多くの子供と家族がこの治療法から利益を得るためには、それが有効で安全であることを示す厳密なエビデンスが必要です」とフォンタナは言う。「公衆衛生の観点から、米国全体、医療現場を含む広範な実施を望むなら、米国の集団で慎重に収集されたデータが必要であり、今それが手に入りました」。

もちろん、落とし穴はある。SDFは治療した歯の虫歯部分を永久に黒く変色させる——特に前歯で目立つ美容上の副作用だ。多くの家族にとって、痛み、ドリル、全身麻酔を避けることは美的欠点を上回るかもしれない。他の家族にとっては、どうせ抜ける乳歯の黒い斑点は、手術室で午後を過ごさないための小さな代償だ。

この試験はミシガン大学、ニューヨーク大学、アイオワ大学、インディアナ大学の研究者を集め、国立衛生研究所の一部である国立歯科頭蓋顔面研究所から1200万ドル以上の資金提供を受けた。試験された製品はElevate Oral Careが提供するAdvantage Arrest 38% SDFだった。この知見は、製造業者が虫歯停止薬としてSDFのFDA承認を求めるのに必要な臨床エビデンスを提供する——共同主任研究者でNYU歯学部の小児歯科学教授アムル・ムルシによれば、この規制上の変更は提供者による利用率の増加、保険支払いの拡大につながる可能性がある。