W wiadomości, która nie zaskoczy absolutnie nikogo, kto ostatnio spojrzał na rachunek za gaz, SSE Airtricity, największy dostawca gazu ziemnego w Irlandii Północnej, podnosi ceny o prawie 19% od 1 października. To roczny wzrost o 172 funty dla typowego gospodarstwa domowego w rejonach sieci gazowej większego Belfastu i zachodniej części kraju, dotykający około 200 000 klientów indywidualnych i małych firm.

Firma obwinia "bezprecedensowy poziom zmienności na globalnych rynkach energii i wyższe hurtowe ceny gazu", co jest korporacyjnym żargonem oznaczającym "Bliski Wschód ma teraz swoje pięć minut, a ty za to płacisz". Hurtowe ceny gazu w Wielkiej Brytanii praktycznie podwoiły się od czasu, gdy USA i Izrael rozpoczęły atak na Iran, bo nic nie mówi "stabilny rynek energii" jak zamknięcie Cieśniny Ormuz, przez którą normalnie przepływa około 20% światowej ropy i skroplonego gazu ziemnego.

Colin Broomfield z Urzędu Regulacji Energetyki nazwał podwyżkę "trudną wiadomością dla wielu gospodarstw domowych i małych firm", co jest trochę jak powiedzenie, że huragan to "lekki wietrzyk". Glenn Davis, który prowadzi z żoną restaurację The Upper Crust w Larne, już odczuwa presję: jego rachunek za gaz wynosi około 400 funtów, plus 500 funtów tygodniowo za prąd. "To trudne warunki, jestem w branży od 30 lat i tak ciężko jeszcze nie było" – powiedział, dodając, że presja na małe firmy i biznesy z ulic handlowych rośnie.

Gawn Graham, popijając kawę w The Upper Crust, sugeruje, że rząd Wielkiej Brytanii powinien wiercić w poszukiwaniu ropy i gazu na Morzu Północnym, mówiąc: "Najpierw zadbaj o własną energię". Wyraził też sceptycyzm co do obiecanej pomocy ze strony Stormont, zauważając: "Tak naprawdę nie widzimy korzyści z żadnych pieniędzy". Isobel Russell, również z Larne, mówi, że ceny wywierają na nią "dużą presję", ponieważ mieszka sama, a jej mąż przebywa w domu opieki. Zgadza się z rozbudową wydobycia i chce większego wsparcia ze strony Stormont, dodając: "Nie dają nam teraz zbyt wiele wsparcia, prawda?"

Na horyzoncie widać jednak pewną ulgę: program Stormont zaoferuje uprawnionym gospodarstwom domowym bon o wartości 100 funtów na olej opałowy od przyszłego miesiąca, a osobny program da wszystkim gospodarstwom domowym około 50 funtów zniżki na rachunki za prąd w październiku. Więc to coś.

Broomfield przypisuje wzrost "utrzymującemu się wzrostowi" hurtowych kosztów gazu z powodu trwającego konfliktu na Bliskim Wschodzie, zauważając, że gaz hurtowy osiągnął 169 pensów za term, czyli dwukrotnie więcej niż przed konfliktem. Konflikt praktycznie zamknął Cieśninę Ormuz, ograniczając dostawy i windując światowe ceny ropy. Wielka Brytania, w dużym stopniu uzależniona od importu ropy i gazu (głównie z USA i Norwegii), odczuwa to dotkliwie, choć większość swojej ropy z Morza Północnego eksportuje do rafinacji gdzie indziej.

Raymond Gormley, szef polityki energetycznej w Consumer Council for Northern Ireland, nazywa wzrost o 19,2% "znaczącą kwotą" i zauważa, że ceny prądu już wzrosły wcześniej w tym roku. Mówi, że konflikt w Iranie jest ogromnym czynnikiem, a ceny gazu wzrosły z około 80 pensów za term do ponad dwukrotności tej kwoty. "To nie było dla nas zaskoczeniem, ale dla konsumentów będzie to szok" – powiedział. Gormley ujawnia również, że ceny porównawcze w Irlandii Północnej są o około 60 funtów wyższe niż w pozostałej części Wielkiej Brytanii, ale o kilkaset funtów niższe niż w Republice Irlandii. Więc jest i ta dobra strona, jeśli się dobrze przyjrzeć.