Em uma notícia que não surpreenderá absolutamente ninguém que olhou para uma conta de gás recentemente, a SSE Airtricity, maior fornecedora de gás natural da Irlanda do Norte, está aumentando os preços em quase 19% a partir de 1º de outubro. Isso representa um aumento anual de £172 para o consumidor típico nas áreas da rede de gás da Grande Belfast e oeste, afetando cerca de 200.000 clientes domésticos e pequenas empresas.

A empresa culpa a "volatilidade sem precedentes nos mercados globais de energia e preços mais altos do gás no atacado", o que em linguagem corporativa significa "o Oriente Médio está passando por um momento, e você está pagando por isso". Os preços do gás no atacado no Reino Unido efetivamente dobraram desde que os EUA e Israel começaram seu ataque ao Irã, porque nada diz 'mercado de energia estável' como fechar o Estreito de Ormuz, por onde passam cerca de 20% do petróleo mundial e do gás natural liquefeito.

Colin Broomfield, da Utility Regulator, chamou o aumento de "notícias difíceis para muitas famílias e pequenas empresas", o que é como dizer que um furacão é 'um pouco ventoso'. Glenn Davis, que administra o restaurante The Upper Crust em Larne com sua esposa, já está sentindo o aperto: sua conta de gás é de cerca de £400, mais £500 por semana de eletricidade. "É um ambiente difícil, estou no ramo há 30 anos e este é o mais difícil que já foi", disse ele, acrescentando que a pressão sobre pequenas empresas e comércios de rua está aumentando.

Gawn Graham, tomando um café no The Upper Crust, sugere que o governo do Reino Unido deveria perfurar petróleo e gás no Mar do Norte, dizendo: "Cuide primeiro da sua própria energia". Ele também expressou ceticismo sobre o apoio prometido por Stormont, observando: "Não estamos realmente vendo o benefício de nenhum desse dinheiro". Isobel Russell, também de Larne, diz que os preços colocam "muita pressão" sobre ela, já que vive sozinha enquanto seu marido está em um lar de idosos. Ela concorda com a expansão da perfuração e quer mais apoio de Stormont, acrescentando: "Eles não estão nos dando muito apoio no momento, estão?"

Há algum alívio no horizonte: um esquema de Stormont oferecerá às famílias elegíveis um vale de £100 para óleo de aquecimento doméstico a partir do próximo mês, e um esquema separado dará a todas as famílias cerca de £50 de desconto nas contas de eletricidade em outubro. Então, já é alguma coisa.

Broomfield atribui o aumento ao "aumento sustentado" nos custos do gás no atacado devido ao conflito em curso no Oriente Médio, observando que o gás no atacado atingiu 169 pence por therm, o dobro dos preços anteriores ao conflito. O conflito efetivamente fechou o Estreito de Ormuz, limitando os suprimentos e fazendo os preços globais do petróleo dispararem. O Reino Unido, fortemente dependente de importações de petróleo e gás (principalmente dos EUA e Noruega), sente o aperto, embora exporte a maior parte de seu petróleo do Mar do Norte para refino em outros lugares.

Raymond Gormley, chefe de política energética do Consumer Council for Northern Ireland, chama o aumento de 19,2% de "um valor significativo" e observa que os preços da eletricidade já subiram no início deste ano. Ele diz que o conflito no Irã é um fator enorme, com os preços do gás subindo de cerca de 80p por therm para mais do que o dobro. "Não foi uma surpresa para nós, mas será um choque para os consumidores", disse ele. Gormley também revela que os preços comparativos na Irlanda do Norte são cerca de £60 mais caros do que no resto do Reino Unido, mas algumas centenas de libras mais baratos do que na República da Irlanda. Então, há esse lado positivo, se você apertar os olhos.