In nieuws dat absoluut niemand zal verbazen die onlangs naar een gasrekening heeft gekeken, verhoogt SSE Airtricity, de grootste aardgasleverancier van Noord-Ierland, de prijzen met bijna 19% vanaf 1 oktober. Dat is een jaarlijkse stijging van £172 voor een gemiddeld huishouden in de gebieden van het grotere Belfast en het westelijke gasnetwerk, wat gevolgen heeft voor ongeveer 200.000 huishoudelijke en kleine zakelijke klanten.

Het bedrijf wijt dit aan "ongekende volatiliteit in de wereldwijde energiemarkten en hogere groothandelsprijzen voor gas", wat bedrijfstaal is voor "het Midden-Oosten heeft een moment, en jij betaalt ervoor." De groothandelsprijzen voor gas in het VK zijn feitelijk verdubbeld sinds de VS en Israël hun aanval op Iran begonnen, want niets zegt 'stabiele energiemarkt' als het sluiten van de Straat van Hormuz, waar normaal gesproken ongeveer 20% van de wereldwijde olie en vloeibaar aardgas doorheen stroomt.

Colin Broomfield van de Utility Regulator noemde de verhoging "moeilijk nieuws voor veel huishoudens en kleine bedrijven", wat een beetje is alsof je een orkaan 'een beetje winderig' noemt. Glenn Davis, die met zijn vrouw het restaurant The Upper Crust in Larne runt, voelt de druk al: zijn gasrekening is ongeveer £400, plus £500 per week voor elektriciteit. "Het is een zware omgeving, ik zit al 30 jaar in het vak en dit is zo zwaar als het ooit is geweest," zei hij, eraan toevoegend dat de druk op kleine en winkelstraatbedrijven toeneemt.

Gawn Graham, die geniet van een koffie bij The Upper Crust, suggereert dat de Britse regering in de Noordzee naar olie en gas moet boren, zeggende: "Zorg eerst voor je eigen energie." Hij uitte ook scepsis over de beloofde steun van Stormont, opmerkend: "We zien niet echt het voordeel van dat geld." Isobel Russell, ook uit Larne, zegt dat de prijzen "veel druk" op haar leggen omdat ze alleen woont terwijl haar man in een verzorgingstehuis zit. Ze is het eens met uitbreiding van boringen en wil meer steun van Stormont, eraan toevoegend: "Ze geven ons op dit moment niet veel steun, toch?"

Er is enige verlichting aan de horizon: een Stormont-regeling biedt in aanmerking komende huishoudens vanaf volgende maand een voucher van £100 voor huisbrandolie, en een aparte regeling geeft alle huishoudens in oktober ongeveer £50 korting op hun elektriciteitsrekening. Dus dat is iets.

Broomfield schrijft de stijging toe aan "de aanhoudende stijging" van de groothandelskosten voor gas als gevolg van het aanhoudende conflict in het Midden-Oosten, en merkt op dat groothandelsgas 169 pence per therm heeft bereikt, het dubbele van de prijs van vóór het conflict. Het conflict heeft de Straat van Hormuz feitelijk gesloten, waardoor de aanvoer wordt beperkt en de wereldwijde olieprijzen de hoogte in jagen. Het VK, dat sterk afhankelijk is van olie- en gasimport (voornamelijk uit de VS en Noorwegen), voelt de pijn, hoewel het het grootste deel van zijn Noordzee-olie exporteert voor raffinage elders.

Raymond Gormley, hoofd energiebeleid bij de Consumer Council voor Noord-Ierland, noemt de stijging van 19,2% "een aanzienlijk bedrag" en merkt op dat de elektriciteitsprijzen eerder dit jaar al zijn gestegen. Hij zegt dat het conflict in Iran een enorme factor is, waarbij de gasprijzen zijn gestegen van ongeveer 80 pence per therm tot meer dan het dubbele. "Het kwam voor ons niet als een verrassing, maar het zal een schok zijn voor consumenten," zei hij. Gormley onthult ook dat de vergelijkende prijzen in Noord-Ierland ongeveer £60 duurder zijn dan de rest van het VK, maar een paar honderd pond goedkoper dan de Republiek Ierland. Dus dat is de zilveren rand, als je goed kijkt.