In una notizia che non sorprenderà assolutamente nessuno che abbia guardato una bolletta del gas di recente, la SSE Airtricity, il più grande fornitore di gas naturale dell'Irlanda del Nord, aumenterà i prezzi di quasi il 19% a partire dal 1° ottobre. Ciò equivale a un aumento annuale di 172 sterline per la tipica famiglia nelle aree della rete di Belfast e dell'ovest, colpendo circa 200.000 clienti domestici e di piccole imprese.

L'azienda incolpa "livelli senza precedenti di volatilità nei mercati energetici globali e prezzi all'ingrosso del gas più elevati", che in linguaggio aziendale significa "il Medio Oriente sta attraversando un momento, e voi lo state pagando". I prezzi all'ingrosso del gas nel Regno Unito sono praticamente raddoppiati da quando gli Stati Uniti e Israele hanno iniziato il loro attacco all'Iran, perché nulla dice 'mercato energetico stabile' come la chiusura dello Stretto di Hormuz, attraverso il quale transita normalmente circa il 20% del petrolio mondiale e del gas naturale liquefatto.

Colin Broomfield dell'Utility Regulator ha definito l'aumento "una notizia difficile per molte famiglie e piccole imprese", il che è un po' come dire che un uragano è 'un po' ventoso'. Glenn Davis, che gestisce il ristorante The Upper Crust a Larne con sua moglie, sta già sentendo la stretta: la sua bolletta del gas è di circa 400 sterline, più 500 sterline a settimana per l'elettricità. "È un ambiente difficile, sono nel settore da 30 anni e questo è il periodo più difficile che abbia mai visto", ha detto, aggiungendo che la pressione sulle piccole imprese e sulle attività commerciali del centro città sta aumentando.

Gawn Graham, che gusta un caffè al The Upper Crust, suggerisce che il governo del Regno Unito dovrebbe trivellare per petrolio e gas nel Mare del Nord, dicendo: "Prenditi cura della tua energia per prima". Ha anche espresso scetticismo sul supporto promesso da Stormont, notando: "Non stiamo davvero vedendo il beneficio di tutti quei soldi". Isobel Russell, anche lei di Larne, dice che i prezzi mettono "molta pressione" su di lei poiché vive da sola mentre suo marito è in una casa di cura. È d'accordo con l'espansione delle trivellazioni e vuole più supporto da Stormont, aggiungendo: "Non ci stanno dando molto supporto al momento, vero?"

C'è qualche sollievo all'orizzonte: un programma di Stormont offrirà alle famiglie idonee un buono di 100 sterline per il riscaldamento domestico a partire dal prossimo mese, e un programma separato darà a tutte le famiglie circa 50 sterline di sconto sulle bollette elettriche in ottobre. Quindi, è già qualcosa.

Broomfield attribuisce l'aumento alla "crescita sostenuta" dei costi all'ingrosso del gas dovuta al conflitto in corso in Medio Oriente, notando che il gas all'ingrosso ha raggiunto 169 pence per therm, il doppio dei prezzi pre-conflitto. Il conflitto ha di fatto chiuso lo Stretto di Hormuz, limitando le forniture e facendo salire i prezzi globali del petrolio. Il Regno Unito, fortemente dipendente dalle importazioni di petrolio e gas (principalmente dagli Stati Uniti e dalla Norvegia), sente il colpo, anche se esporta la maggior parte del suo petrolio del Mare del Nord per la raffinazione altrove.

Raymond Gormley, capo della politica energetica presso il Consumer Council per l'Irlanda del Nord, definisce l'aumento del 19,2% "una cifra significativa" e nota che i prezzi dell'elettricità sono già aumentati all'inizio di quest'anno. Dice che il conflitto in Iran è un fattore enorme, con i prezzi del gas che sono saliti da circa 80 pence a therm a più del doppio. "Non è stata una sorpresa per noi, ma sarà uno shock per i consumatori", ha detto. Gormley rivela anche che i prezzi comparativi nell'Irlanda del Nord sono circa 60 sterline più alti rispetto al resto del Regno Unito, ma qualche centinaio di sterline più economici rispetto alla Repubblica d'Irlanda. Quindi, c'è questo lato positivo, se si strizza l'occhio.