最近ガス料金の請求書を見た人なら誰も驚かないニュースだが、北アイルランド最大の天然ガス供給会社SSE Airtricityが、10月1日から料金を約19%値上げする。これは、グレーターベルファストと西ガスネットワーク地域の一般的な家庭で年間172ポンドの増加となり、約20万の家庭と小規模事業者に影響する。

同社は「世界のエネルギー市場における前例のない変動性と卸売ガス価格の上昇」を理由に挙げているが、これは「中東がちょっとした騒ぎを起こしていて、あなたがその代金を払っている」という企業用語だ。英国の卸売ガス価格は、米国とイスラエルがイランへの攻撃を開始して以来、実質2倍になっている。世界の石油と液化天然ガスの約20%が通常通過するホルムズ海峡を閉鎖することが、「安定したエネルギー市場」を意味するわけがない。

公益事業規制機関のコリン・ブルームフィールド氏は、この値上げを「多くの家庭や小規模事業者にとって厳しい知らせ」と呼んだが、これはハリケーンを「少し風が強い」と言うようなものだ。ラーンで妻とレストラン「アッパークラスト」を経営するグレン・デイビス氏は、すでに圧迫感を感じている。ガス代は月約400ポンド、電気代は週500ポンドだ。「厳しい環境だ。この業界で30年やっているが、これほど厳しいのは初めてだ」と述べ、小規模・商店街のビジネスへの圧力が高まっていると付け加えた。

アッパークラストでコーヒーを楽しむゴーン・グラハム氏は、英国政府が北海で石油とガスを掘削すべきだと提案し、「まず自分のエネルギーを大事にしろ」と語った。また、ストーモント（北アイルランド自治政府）が約束した支援については懐疑的で、「私たちはそのお金の恩恵を実際には受けていない」と指摘した。同じくラーン出身のイゾベル・ラッセル氏は、夫が介護施設に入所しており一人暮らしのため、価格が「大きな圧力」になっていると語る。彼女は掘削拡大に賛成し、ストーモントからのさらなる支援を求めており、「今のところ、彼らは私たちにあまり支援を与えていないでしょう？」と付け加えた。

明るい兆しもいくつかある。ストーモントの制度では、対象世帯に来月から家庭用暖房油の100ポンドのバウチャーを提供し、別の制度では10月に全世帯の電気代から約50ポンドを割り引く。だから、それは何かある。

ブルームフィールド氏は、値上げの原因を中東紛争の継続による卸売ガス価格の「持続的な上昇」に帰し、卸売ガスは1サームあたり169ペンスに達し、紛争前の2倍になったと述べた。紛争によりホルムズ海峡が事実上閉鎖され、供給が制限され、世界の石油価格が高騰している。英国は石油とガスの輸入（主に米国とノルウェーから）に大きく依存しており、その影響を感じているが、北海の石油のほとんどは精製のために他国に輸出している。

北アイルランド消費者協議会のエネルギー政策責任者レイモンド・ゴームリー氏は、19.2%の値上げを「かなりの額」と呼び、電気料金は今年初めにすでに値上がりしていると指摘する。彼はイラン紛争が大きな要因であり、ガス価格が1サームあたり約80ペンスから2倍以上に上昇したと述べ、「私たちにとっては驚きではなかったが、消費者にはショックだろう」と語った。また、北アイルランドの比較価格は英国の他の地域より約60ポンド高いが、アイルランド共和国よりは数百ポンド安いと明かした。だから、目を細めて見れば、そこに希望の光がある。