في خبر لن يفاجئ أي شخص اطلع على فاتورة الغاز مؤخراً، تقوم شركة SSE Airtricity، أكبر مزود للغاز الطبيعي في أيرلندا الشمالية، بزيادة الأسعار بنحو 19% اعتباراً من 1 أكتوبر. وهذا يعني زيادة سنوية قدرها 172 جنيهاً إسترلينياً للأسر النموذجية في منطقتي بلفاست الكبرى وشبكة الغاز الغربية، مما يؤثر على حوالي 200 ألف عميل من الأسر والشركات الصغيرة.

وتلقي الشركة باللوم على "مستويات غير مسبوقة من التقلبات في أسواق الطاقة العالمية وارتفاع أسعار الغاز بالجملة"، وهو ما يعني بلغة الشركات "الشرق الأوسط يمر بلحظة، وأنتم تدفعون الثمن". فقد تضاعفت أسعار الغاز بالجملة في المملكة المتحدة فعلياً منذ أن بدأت الولايات المتحدة وإسرائيل هجومهما على إيران، لأنه لا شيء يقول "سوق طاقة مستقر" مثل إغلاق مضيق هرمز، الذي يمر عبره حوالي 20% من النفط والغاز الطبيعي المسال في العالم.

وصف كولين برومفيلد من هيئة تنظيم المرافق هذه الزيادة بأنها "أخبار صعبة للعديد من الأسر والشركات الصغيرة"، وهو تشبيه يشبه قول إن الإعصار "نسيم خفيف". جلين ديفيس، الذي يدير مطعم ذا أبر كرست في لارن مع زوجته، يشعر بالفعل بالضغط: فاتورة الغاز لديه حوالي 400 جنيه إسترليني، بالإضافة إلى 500 جنيه إسترليني أسبوعياً للكهرباء. وقال: "إنها بيئة صعبة، أنا في هذه المهنة منذ 30 عاماً وهذا أصعب ما مررت به"، مضيفاً أن الضغط على الشركات الصغيرة والمحلات التجارية في الشوارع الرئيسية يتزايد.

غون غراهام، الذي يحتسي القهوة في ذا أبر كرست، يقترح أن تقوم الحكومة البريطانية بالحفر عن النفط والغاز في بحر الشمال، قائلاً: "اعتني بطاقتك أولاً". كما أعرب عن تشككه في الدعم الموعود من ستورمونت، مشيراً إلى أن "نا لا نرى فعلياً أي فائدة من أي من الأموال". إيزوبيل راسل، أيضاً من لارن، تقول إن الأسعار تضع "الكثير من الضغط" عليها لأنها تعيش بمفردها بينما زوجها في دار رعاية. وتوافق على توسيع الحفر وتريد المزيد من الدعم من ستورمونت، مضيفة: "إنهم لا يقدمون لنا الكثير من الدعم في الوقت الحالي، أليس كذلك؟"

هناك بعض الراحة في الأفق: برنامج ستورمونت سيقدم للأسر المؤهلة قسيمة بقيمة 100 جنيه إسترليني لزيت التدفئة المنزلية ابتداءً من الشهر المقبل، وبرنامج منفصل سيمنح جميع الأسر حوالي 50 جنيهاً إسترلينياً من فواتير الكهرباء في أكتوبر. إذن، هذا شيء.

يعزو برومفيلد الزيادة إلى "الارتفاع المستمر" في تكاليف الغاز بالجملة بسبب الصراع المستمر في الشرق الأوسط، مشيراً إلى أن الغاز بالجملة وصل إلى 169 بنساً لكل ثيرم، أي ضعف أسعار ما قبل الصراع. وقد أدى الصراع فعلياً إلى إغلاق مضيق هرمز، مما حد من الإمدادات وأدى إلى ارتفاع أسعار النفط العالمية. المملكة المتحدة، التي تعتمد بشكل كبير على واردات النفط والغاز (معظمها من الولايات المتحدة والنرويج)، تشعر بالضيق، على الرغم من أنها تصدر معظم نفط بحر الشمال للتكرير في أماكن أخرى.

ريموند غورملي، رئيس سياسة الطاقة في مجلس المستهلكين لأيرلندا الشمالية، يصف الزيادة البالغة 19.2% بأنها "مبلغ كبير" ويشير إلى أن أسعار الكهرباء ارتفعت بالفعل في وقت سابق من هذا العام. ويقول إن الصراع في إيران عامل ضخم، حيث ارتفعت أسعار الغاز من حوالي 80 بنساً للثيرم إلى أكثر من الضعف. وقال: "لم تكن مفاجأة لنا، لكنها ستكون صدمة للمستهلكين". ويكشف غورملي أيضاً أن الأسعار المقارنة في أيرلندا الشمالية أغلى بنحو 60 جنيهاً إسترلينياً من بقية المملكة المتحدة، ولكنها أرخص ببضع مئات من الجنيهات من جمهورية أيرلندا. إذن، هناك تلك البطانة الفضية، إذا حدقت جيداً.