Dans une nouvelle qui ne surprendra absolument personne ayant récemment jeté un œil à sa facture de gaz, SSE Airtricity, le plus grand fournisseur de gaz naturel d'Irlande du Nord, augmente ses prix de près de 19 % à partir du 1er octobre. Cela représente une augmentation annuelle de 172 £ pour le ménage typique des zones du réseau de gaz de Belfast et de l'ouest, touchant environ 200 000 clients domestiques et petites entreprises.

La compagnie invoque des « niveaux sans précédent de volatilité sur les marchés mondiaux de l'énergie et des prix de gros du gaz plus élevés », ce qui en langage corporate signifie « le Moyen-Orient traverse une période mouvementée, et c'est vous qui payez ». Les prix de gros du gaz au Royaume-Uni ont effectivement doublé depuis que les États-Unis et Israël ont lancé leur attaque contre l'Iran, car rien ne dit « marché de l'énergie stable » comme la fermeture du détroit d'Ormuz, par lequel transitent normalement environ 20 % du pétrole et du gaz naturel liquéfié mondiaux.

Colin Broomfield, du régulateur des services publics, a qualifié cette augmentation de « nouvelle difficile pour de nombreux ménages et petites entreprises », ce qui revient à dire qu'un ouragan est « un peu venteux ». Glenn Davis, qui gère le restaurant The Upper Crust à Larne avec sa femme, ressent déjà la pression : sa facture de gaz s'élève à environ 400 £, plus 500 £ par semaine pour l'électricité. « C'est un environnement difficile, je suis dans le métier depuis 30 ans et c'est aussi dur que ça ne l'a jamais été », a-t-il déclaré, ajoutant que la pression sur les petites entreprises et les commerces de proximité s'intensifie.

Gawn Graham, qui savoure un café chez The Upper Crust, suggère que le gouvernement britannique fore pour le pétrole et le gaz en mer du Nord, déclarant : « Occupez-vous d'abord de votre propre énergie. » Il a également exprimé son scepticisme quant au soutien promis par Stormont, notant : « Nous ne voyons pas vraiment les bénéfices de cet argent. » Isobel Russell, également de Larne, déclare que les prix exercent « beaucoup de pression » sur elle car elle vit seule pendant que son mari est en maison de retraite. Elle est d'accord pour étendre le forage et souhaite plus de soutien de Stormont, ajoutant : « Ils ne nous donnent pas beaucoup de soutien en ce moment, n'est-ce pas ? »

Il y a un peu de réconfort à l'horizon : un programme de Stormont offrira aux ménages éligibles un bon de 100 £ pour le fioul domestique à partir du mois prochain, et un autre programme donnera à tous les ménages environ 50 £ de réduction sur leurs factures d'électricité en octobre. Donc, c'est déjà ça.

Broomfield attribue cette hausse à « l'augmentation soutenue » des coûts du gaz en gros due au conflit en cours au Moyen-Orient, notant que le gaz en gros a atteint 169 pence par therm, soit le double des prix d'avant le conflit. Le conflit a effectivement fermé le détroit d'Ormuz, limitant les approvisionnements et faisant grimper les prix mondiaux du pétrole. Le Royaume-Uni, fortement dépendant des importations de pétrole et de gaz (principalement des États-Unis et de la Norvège), ressent la pression, bien qu'il exporte la plupart de son pétrole de la mer du Nord pour le raffinage ailleurs.

Raymond Gormley, responsable de la politique énergétique au Conseil des consommateurs d'Irlande du Nord, qualifie cette augmentation de 19,2 % de « montant significatif » et note que les prix de l'électricité ont déjà augmenté plus tôt cette année. Il déclare que le conflit en Iran est un facteur énorme, les prix du gaz passant d'environ 80 pence le therm à plus du double. « Cela n'a pas été une surprise pour nous, mais ce sera un choc pour les consommateurs », a-t-il déclaré. Gormley révèle également que les prix comparatifs en Irlande du Nord sont d'environ 60 £ plus chers que dans le reste du Royaume-Uni, mais de quelques centaines de livres moins chers qu'en République d'Irlande. Donc, il y a cette lueur d'espoir, si on plisse les yeux.