En una noticia que no sorprenderá absolutamente a nadie que haya mirado una factura de gas recientemente, SSE Airtricity, el mayor proveedor de gas natural de Irlanda del Norte, subirá los precios casi un 19% a partir del 1 de octubre. Eso supone un aumento anual de 172 libras para el hogar típico en las zonas de la red de gas del Gran Belfast y del oeste, afectando a unos 200.000 clientes domésticos y de pequeñas empresas.

La empresa culpa a "niveles sin precedentes de volatilidad en los mercados energéticos mundiales y a los precios mayoristas del gas más altos", que en lenguaje corporativo significa "Oriente Medio está pasando por un momento, y tú lo estás pagando". Los precios mayoristas del gas en el Reino Unido se han duplicado efectivamente desde que Estados Unidos e Israel comenzaron su ataque contra Irán, porque nada dice 'mercado energético estable' como cerrar el Estrecho de Ormuz, por donde normalmente fluye alrededor del 20% del petróleo y gas natural licuado del mundo.

Colin Broomfield, del Regulador de Servicios Públicos, calificó el aumento como "noticias difíciles para muchos hogares y pequeñas empresas", lo que es como decir que un huracán es 'un poco ventoso'. Glenn Davis, que regenta el restaurante The Upper Crust en Larne con su esposa, ya está sintiendo la presión: su factura de gas es de unas 400 libras, más 500 libras semanales de electricidad. "Es un entorno difícil, llevo 30 años en el oficio y esto es lo más duro que ha sido", dijo, añadiendo que la presión sobre las pequeñas empresas y las del centro de las ciudades está aumentando.

Gawn Graham, disfrutando de un café en The Upper Crust, sugiere que el gobierno del Reino Unido debería perforar en busca de petróleo y gas en el Mar del Norte, diciendo: "Cuida primero tu propia energía". También expresó escepticismo sobre el apoyo prometido por Stormont, señalando: "Realmente no estamos viendo el beneficio de nada del dinero". Isobel Russell, también de Larne, dice que los precios le ponen "mucha presión" ya que vive sola mientras su marido está en una residencia. Ella está de acuerdo con la expansión de la perforación y quiere más apoyo de Stormont, añadiendo: "No nos están dando mucho apoyo en este momento, ¿verdad?"

Hay algo de alivio en el horizonte: un programa de Stormont ofrecerá a los hogares elegibles un vale de 100 libras para combustible de calefacción doméstica a partir del próximo mes, y un programa separado dará a todos los hogares unas 50 libras de descuento en sus facturas de electricidad en octubre. Así que, eso es algo.

Broomfield atribuye el aumento al "aumento sostenido" de los costes mayoristas del gas debido al conflicto en curso en Oriente Medio, señalando que el gas mayorista ha alcanzado los 169 peniques por therm, el doble de los precios anteriores al conflicto. El conflicto ha cerrado efectivamente el Estrecho de Ormuz, limitando los suministros y disparando los precios mundiales del petróleo. El Reino Unido, muy dependiente de las importaciones de petróleo y gas (principalmente de Estados Unidos y Noruega), siente el aprieto, aunque exporta la mayor parte de su petróleo del Mar del Norte para refinarlo en otro lugar.

Raymond Gormley, jefe de política energética del Consejo de Consumidores de Irlanda del Norte, califica el aumento del 19,2% como "una cantidad significativa" y señala que los precios de la electricidad ya subieron a principios de este año. Dice que el conflicto en Irán es un factor enorme, con los precios del gas subiendo de unos 80 peniques por therm a más del doble. "No nos sorprendió, pero será un shock para los consumidores", dijo. Gormley también revela que los precios comparativos en Irlanda del Norte son unos 60 libras más caros que en el resto del Reino Unido, pero unos cientos de libras más baratos que en la República de Irlanda. Así que, ahí está ese lado positivo, si entrecierras los ojos.