Nowo odkryty wpis chrztu w katedrze w Manchesterze daje rzadki wgląd w życie zniewolonego afrykańskiego nastolatka w XVIII-wiecznej Anglii – udowadniając, że nawet w epoce georgiańskiej Manchester był nieco bardziej zróżnicowany, niż sugerowałyby to kostiumowe dramaty.

Wpis datowany na 26 grudnia 1798 roku brzmi: „Indiana Mundi, lat 14. Murzynka z Konga na wybrzeżu Afryki, przekazana panu Patonowi na St Kitts i przeniesiona od niego do Arch.d Paton MD, ochrzczona tego dnia.” Indiana ma teraz otrzymać pamiątkową tablicę w katedrze, sfinansowaną przez Heritage Lottery, odsłoniętą w Dzień Clarksona (28 października) – coroczne wydarzenie katedry mające na celu konfrontację z dziedzictwem niewolnictwa.

Oficer badawczy katedry, Cathy Hirst, natknęła się na oryginalny wpis podczas pracy nad XVIII-wiecznymi księgami. Niezwykle szczegółowa notatka o Indianie była wcześniej odnotowywana, ale odkrycie Hirst jest prawdziwym znaleziskiem. Inne zapisy pokazują, że Archibald Paton, człowiek, który przywiózł Indianę do Manchesteru, był lekarzem z Liverpoolu, który poślubił Sarah Burton w katedrze w 1797 roku.

Indiana prawdopodobnie służyła jako służąca domowa – czarni służący byli wówczas symbolem statusu, a „egzotyczne” imiona jak Mundi (łac. „światowy”) były w modzie. Malik Al Nasir, naukowiec z Cambridge, wyjaśnia, że brytyjscy powracający z kolonii przywozili zniewolonych ludzi do pracy jako służących, lokajów lub robotników rolnych. Dziewczęta były „cenione”, ale narażone na wykorzystywanie seksualne. Chrzest, jak zauważa Al Nasir, „wskazywałby, że ktoś nawiązał więź i po prostu chciał włączyć ich do swojej rodziny.”

Chrzest w czasie niewolnictwa miał znaczenie polityczne i duchowe. Był aktywnie zniechęcany w koloniach brytyjskich, ponieważ plantatorzy obawiali się, że chrześcijańskie nauki – zwłaszcza Mojżesz wyprowadzający Izraelitów z niewoli – zachęcą do umiejętności czytania i oporu. Istniało również przekonanie, że chrzest nadaje wolność prawną. Argument ten okazał się kluczowy dla abolicji, co widać w sprawie Somerseta z 1771 roku w Londynie, gdzie zniewolony mężczyzna o imieniu James Somerset został ochrzczony, a następnie odmówił pracy. Wynikający z tego wyrok sądowy (Somerset v Stewart) orzekł, że żadne prawo nie zezwala na zniewolenie na angielskiej ziemi – choć sędzia, lord Mansfield, celowo zawęził orzeczenie, aby nie drażnić klas kupieckich.

Benjamin Franklin uczestniczył w sprawie Somerseta i zrelacjonował ją Ameryce, przyczyniając się do obaw kolonistów, że Wielka Brytania ostatecznie wymusi emancypację – co było jednym z powodów amerykańskiej wojny o niepodległość. W Anglii zniewoleni ludzie uciekali, ogłaszając się wolnymi. Wieści dotarły do Manchesteru. Jednak ani tłum czarnoskórych Mancunian, których abolicjonista Thomas Clarkson spotkał w 1787 roku, ani Indiana nie mogli być uznani za wolnych. Status prawny zniewolonych ludzi w Anglii pozostawał sporny, a handel transatlantycki trwał do 1807 roku.

Wizyta Clarksona w katedrze w Manchesterze w 1787 roku była przełomowym momentem abolicjonistycznym. Przetrwał on próbę zamachu w Liverpoolu, zanim znalazł otwartą publiczność w Manchesterze. Jego kazanie doprowadziło do tego, że 10 500 Mancunian (jeden na pięciu) podpisało petycję przeciwko handlowi niewolnikami. Clarkson później napisał o widoku „wielkiego tłumu czarnych ludzi stojących wokół ambony. Mogło ich być 40 lub 50.”

Pomimo centralnej roli Manchesteru w bawełnie opartej na pracy niewolniczej, zapis Indiany i podpis Clarksona należą do nielicznych widocznych powiązań w katedrze. Inne to pomnik wielebnego Richarda Asshetona, który odziedziczył 244 zniewolonych robotników i plantację na Jamajce, oraz pomnik Dauntessy Hulme, dobrodziejki katedry, która podpisała petycję przeciwko abolicji w 1806 roku. Jak mówi Hirst: „Jako instytucja musimy zmierzyć się z tą historią – nie możemy po prostu świętować faktu, że byliśmy ważni dla ruchu abolicjonistycznego.”

Księgi parafialne oferują dalsze przebłyski: pochówki i chrzty czarnych ludzi, takich jak „Philip a Negro from Mr John Mosse” (1757) i „Eliza Alburn... a brown girl from Upper Germany” (1831). W 1771 roku „Immy and Fanny, two West I