Un registro di battesimo recentemente riscoperto nella Cattedrale di Manchester offre uno sguardo raro sulla vita di un'adolescente africana schiavizzata nell'Inghilterra del XVIII secolo, dimostrando che anche in epoca georgiana Manchester era un po' più diversificata di quanto i drammi in costume vorrebbero far credere.

La registrazione, datata 26 dicembre 1798, recita: "Indiana Mundi, 14 anni. Una ragazza negra del Congo sulla costa dell'Africa, ceduta al signor Paton a St Kitts e trasferita da lui ad Arch.d Paton MD battezzata oggi." Indiana ora dovrebbe essere onorata con un memoriale nella cattedrale, finanziato dal Heritage Lottery, svelato il Clarkson Day (28 ottobre) – l'evento annuale della cattedrale per affrontare le eredità della schiavitù.

La responsabile della ricerca della cattedrale, Cathy Hirst, si è imbattuta nella registrazione originale mentre lavorava sui registri del XVIII secolo. La nota insolitamente dettagliata di Indiana era già stata notata, ma la riscoperta di Hirst è il vero ritrovamento. Altri documenti mostrano che Archibald Paton, l'uomo che portò Indiana a Manchester, era un medico di Liverpool che sposò Sarah Burton nella cattedrale nel 1797.

Probabilmente Indiana serviva come domestica – i servi neri erano un simbolo di status all'epoca, con nomi "esotici" come Mundi (latino per "del mondo") di moda. Malik Al Nasir, accademico di Cambridge, spiega che i britannici di ritorno dalle colonie portavano persone schiavizzate per lavorare come servi, valletti o braccianti agricoli. Le ragazze erano "apprezzate" ma vulnerabili allo sfruttamento sessuale. Un battesimo, nota Al Nasir, "indicherebbe che qualcuno ha sviluppato un attaccamento e voleva semplicemente accoglierli nella propria famiglia."

Il battesimo durante la schiavitù era politicamente e spiritualmente significativo. Era attivamente scoraggiato nelle colonie britanniche perché i proprietari delle piantagioni temevano che gli insegnamenti cristiani – specialmente Mosè che conduce gli Israeliti fuori dalla schiavitù – incoraggiassero l'alfabetizzazione e la resistenza. C'era anche la convinzione che il battesimo conferisse la libertà legale. Questo argomento si rivelò cruciale per l'abolizione, come si vede nel caso Somerset del 1771 a Londra, dove un uomo schiavizzato di nome James Somerset fu battezzato e poi si rifiutò di lavorare. La conseguente sentenza del tribunale (Somerset v Stewart) dichiarò che nessuna legge permetteva la schiavitù sul suolo inglese – anche se il giudice, Lord Mansfield, mantenne deliberatamente la sentenza ristretta per evitare di turbare la classe mercantile.

Benjamin Franklin assistette al caso Somerset e riferì in America, contribuendo ai timori dei coloni che la Gran Bretagna avrebbe infine imposto l'emancipazione – un fattore scatenante della guerra d'indipendenza americana. In Inghilterra, le persone schiavizzate fuggivano, dichiarandosi libere. La notizia si diffuse a Manchester. Tuttavia, né la folla di mancuniani neri che l'abolizionista Thomas Clarkson incontrò nel 1787 né Indiana potevano essere considerati liberi. Lo status legale delle persone schiavizzate in Inghilterra rimase contestato, e il commercio transatlantico continuò fino al 1807.

La visita di Clarkson nel 1787 alla Cattedrale di Manchester fu un momento abolizionista fondamentale. Era sopravvissuto a un tentativo di assassinio a Liverpool prima di trovare un pubblico ricettivo a Manchester. Il suo sermone portò 10.500 mancuniani (uno su cinque) a firmare una petizione contro la tratta degli schiavi. Clarkson scrisse in seguito di aver visto "una grande folla di persone nere in piedi intorno al pulpito. Ce n'erano forse 40 o 50."

Nonostante il ruolo centrale di Manchester nel cotone costruito sul lavoro schiavizzato, il registro di Indiana e la firma di Clarkson sono tra i pochi collegamenti visibili nella cattedrale. Altri includono un memoriale al reverendo Richard Assheton, che ereditò 244 lavoratori schiavizzati e una piantagione giamaicana, e un memoriale a Dauntessy Hulme, benefattrice della cattedrale che firmò una petizione contro l'abolizione nel 1806. Come dice Hirst, "Come istituzione dobbiamo affrontare questa storia – non possiamo continuare a celebrare il fatto che eravamo importanti per il movimento abolizionista."

I registri parrocchiali offrono ulteriori scorci: sepolture e battesimi di persone nere come "Philip a Negro from Mr John Mosse" (1757) e "Eliza Alburn... a brown girl from Upper Germany" (1831). Nel 1771, "Immy and Fanny, two West I